Les animaux en A : l’aigle, l’antilope et l’axolotl

La lettre A ouvre l’alphabet animalier sur des espèces très éloignées les unes des autres : un rapace des sommets, un camélidé des Andes, une salamandre qui ne grandit jamais vraiment. Cette liste retient des espèces vérifiées, classées par grands groupes plutôt que dans un ordre alphabétique qui ne dirait rien d’elles.

Rapaces et grands oiseaux

L’aigle royal (Aquila chrysaetos) chasse à vue depuis des postes en hauteur, avec une acuité visuelle qui lui permet de repérer un lièvre à plus d’un kilomètre. Son envergure atteint 2,3 mètres et il occupe les massifs montagneux de tout l’hémisphère nord. L’autruche (Struthio camelus), à l’inverse, ne vole pas : elle court dans les savanes africaines à 70 kilomètres à l’heure et pond les œufs les plus lourds du règne aviaire.

L’albatros hurleur (Diomedea exulans) détient le record d’envergure chez les oiseaux vivants, jusqu’à 3,5 mètres, ce qui lui permet de planer des jours entiers au-dessus de l’océan austral sans presque battre des ailes. L’ara rouge (Ara macao), lui, se reconnaît à son plumage rouge, bleu et jaune : ce perroquet d’Amérique centrale et du Sud forme un couple fidèle toute sa vie et peut dépasser cinquante ans.

Mammifères terrestres

L’alpaga (Vicugna pacos) est un camélidé andin domestiqué depuis plus de six mille ans pour sa laine fine, et vit en troupeau sur les hauts plateaux du Pérou et de Bolivie. L’antilope saïga (Saiga tatarica) peuple les steppes d’Asie centrale : son nez tombant, en forme de trompe courte, filtre l’air chaud et poussiéreux de l’été comme l’air glacé de l’hiver.

L’âne sauvage de Somalie (Equus africanus somaliensis), ancêtre direct de l’âne domestique, se reconnaît à ses rayures sombres sur les pattes. Il ne subsiste plus qu’à l’état sauvage dans la Corne de l’Afrique. L’armadillo à neuf bandes (Dasypus novemcinctus), appelé tatou en français, protège son corps d’une carapace de plaques osseuses articulées et creuse des terriers où il se nourrit surtout d’insectes et de petits invertébrés.

Reptiles et amphibien

L’anaconda vert (Eunectes murinus) vit dans les marécages et les rivières lentes d’Amazonie et du bassin de l’Orénoque. Chez cette espèce, les femelles dépassent largement les mâles en poids et en longueur. L’alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis), présent dans le sud-est des États-Unis, se distingue du crocodile par un museau large et arrondi, et peut vivre plus de cinquante ans.

L’axolotl (Ambystoma mexicanum) reste une salamandre à part : il conserve toute sa vie sa forme larvaire aquatique, un phénomène appelé néoténie, et régénère ses membres, sa moelle épinière et une partie de son cœur après une blessure. À l’état sauvage, il ne subsiste plus que dans les derniers canaux du lac Xochimilco, près de Mexico, où il est classé en danger critique.

Milieux aquatiques et insectes

L’anguille européenne (Anguilla anguilla) parcourt des milliers de kilomètres pour rejoindre la mer des Sargasses, où elle se reproduit une seule fois avant de mourir. Cette migration remarquable n’empêche pas l’espèce d’être aujourd’hui en danger critique. L’anémone de mer (Actinia equina), fixée aux rochers du littoral, capture ses proies avec des tentacules urticants et referme son corps en boule dès que la mer se retire.

L’abeille domestique (Apis mellifera) vit en colonies structurées autour d’une reine et assure la pollinisation d’une grande partie des cultures fruitières et maraîchères. L’ascalaphe soufré (Libelloides coccajus), avec ses ailes transparentes et son vol rapide, ressemble à un papillon mais appartient en réalité à l’ordre des névroptères, la même famille que les fourmilions.

Du rapace des montagnes à la salamandre néoténique, ces quinze espèces montrent surtout la limite d’un classement par lettre : il rassemble des animaux qui n’ont, biologiquement, presque rien en commun. L’aigle royal et l’ara rouge sont tous deux des oiseaux, mais l’un chasse à vue dans le froid des montagnes tempérées quand l’autre vit en couple dans la chaleur humide des forêts tropicales. Leur point de rencontre reste le hasard de la langue française, pas celui de l’évolution.