Kangourous, bonobos, pieuvres : chacun sa place dans la chaîne alimentaire

Un kangourou roux qui bondit à 55 km/h, une pieuvre au sang bleu, un bonobo dont la société tourne autour des femelles : ces animaux n’ont rien en commun sur le papier, sinon d’occuper chacun une place très précise dans leur chaîne alimentaire. Ce tour d’horizon en rassemble sept, des plaines australiennes aux fonds marins.

Le kangourou roux, Osphranter rufus, est le plus grand marsupial vivant : un mâle adulte peut dépasser 1,80 mètre debout et peser 85 kilogrammes. Sa méthode de déplacement, le bond sur ses pattes arrière, lui permet d’atteindre 55 km/h sur de courtes distances et de couvrir plus de 8 mètres d’un seul saut, une dépense d’énergie étonnamment faible grâce à l’élasticité des tendons de ses pattes, qui restituent une partie de l’énergie du bond précédent.

Le kangourou et le bonobo, deux sociétés très différentes

Le kangourou roux vit en petits groupes lâches, les « mobs », sans hiérarchie stricte, et se nourrit surtout au crépuscule d’herbes et de feuilles. Le bonobo, Pan paniscus, présente une organisation sociale à l’opposé de celle de son cousin le chimpanzé : les groupes, présents uniquement dans le bassin du fleuve Congo, sont dirigés par des femelles, et les conflits s’y règlent le plus souvent par des contacts sociaux plutôt que par la force. Cette structure matriarcale reste rare chez les grands singes et distingue nettement le bonobo du chimpanzé commun, plus territorial et dominé par les mâles.

La pieuvre, une intelligence sans squelette

La pieuvre n’a aucun os : son corps entièrement mou lui permet de se glisser dans une fissure de la taille de son bec, la seule partie rigide de son anatomie. Son sang, coloré en bleu par un pigment à base de cuivre, l’hémocyanine, transporte l’oxygène plus efficacement dans les eaux froides et pauvres en oxygène que l’hémoglobine des vertébrés. Trois cœurs font circuler ce sang : deux pompent vers les branchies, un troisième vers le reste du corps. Sur le plan cognitif, la pieuvre résout des problèmes, ouvre des bocaux et se souvient de trajets, des capacités documentées chez plusieurs espèces du genre Octopus.

Trois antilopes africaines qu’on confond facilement

Le puku, le nyala et le dik-dik illustrent trois stratégies différentes face à la prédation. Le puku, présent dans les zones humides de Zambie et du sud de la République démocratique du Congo, vit en troupeaux et compte sur le nombre pour repérer un prédateur à temps. Le nyala présente un dimorphisme sexuel marqué : le mâle, brun foncé et rayé de blanc, porte des cornes torsadées, alors que la femelle, plus petite et fauve, en est dépourvue. Le dik-dik, lui, mise sur la discrétion : à peine 40 centimètres au garrot pour 5 kilogrammes, il vit en couple monogame et marque son territoire avec une sécrétion odorante produite par une glande située devant l’œil.

Le moineau domestique, un urbain discret

Le moineau domestique, Passer domesticus, s’est installé sur presque tous les continents en suivant l’expansion agricole puis urbaine de l’espèce humaine. Grégaire, il niche en colonies sous les toits et les corniches, se nourrit aussi bien de graines que d’insectes donnés aux oisillons, et vit rarement plus de trois ans en milieu urbain, où les prédateurs sont moins nombreux mais la nourriture moins régulière qu’en zone rurale. Ses effectifs reculent depuis plusieurs décennies dans de nombreuses grandes villes européennes, sans cause unique clairement identifiée.

Les charognards, un maillon sans lequel tout se dérègle

Les vautours, principaux charognards du continent africain, peuvent repérer une carcasse en quelques heures grâce à une vue perçante et un vol en cercles à haute altitude qui balaie de vastes territoires. En la consommant rapidement, ils limitent la propagation de maladies comme la rage ou le charbon, qui prolifèrent sur une carcasse laissée à l’air libre. Plusieurs espèces africaines, dont le vautour à dos blanc, sont classées « en danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, en grande partie à cause de l’empoisonnement, volontaire ou accidentel, des carcasses qu’ils consomment.

Ce qui relie ces espèces

Kangourou, bonobo, pieuvre, antilopes, moineau, vautour : chacun occupe une position précise dans son écosystème, herbivore, omnivore social, prédateur invertébré, proie discrète ou nettoyeur. Observer ces animaux dans leur milieu, plutôt qu’à travers une image isolée, permet de comprendre pourquoi la disparition d’un seul maillon, comme les vautours aujourd’hui, déséquilibre des chaînes bien plus longues qu’il n’y paraît.

• Le kangourou roux atteint 55 km/h grâce à l’élasticité de ses tendons.
• Le bonobo vit dans une société dirigée par les femelles.
• La pieuvre a trois cœurs et un sang bleu à base de cuivre.
• Le dik-dik marque son territoire avec une glande sous-oculaire.
• Plusieurs espèces de vautours africains sont en danger critique.