Les animaux en K : le koala, le kakapo et le kangourou roux

Le koala digère des feuilles d’eucalyptus que presque aucun autre mammifère ne tolère, le kakapo est le seul perroquet au monde incapable de voler, et le kangourou roux franchit neuf mètres d’un seul bond dans les plaines arides d’Australie. La lettre K rassemble surtout des espèces d’Océanie et des hauts plateaux d’Asie, jusqu’au krill antarctique dont dépendent les baleines. Voici douze animaux dont le nom français commence par cette initiale, chacun avec un trait qui le distingue de ses voisins.

Marsupiaux et oiseaux d’Océanie

Le kangourou roux, Osphranter rufus, est le plus grand marsupial vivant, capable de dépasser un mètre quatre-vingts debout et de bondir à plus de cinquante kilomètres par heure grâce à un tendon d’Achille qui restitue l’énergie du saut comme un ressort. Les kangourous arboricoles, genre Dendrolagus, vivent eux dans les forêts de montagne de Nouvelle-Guinée : contrairement à leurs cousins terrestres, ils grimpent aux arbres et redescendent parfois tête la première.

Le koala, Phascolarctos cinereus, se nourrit presque exclusivement de feuilles d’eucalyptus, un régime si pauvre en énergie qu’il dort entre dix-huit et vingt heures par jour pour limiter ses dépenses. Le kowari, Dasyuroides byrnei, est un petit marsupial carnivore des déserts australiens, aujourd’hui menacé, qui chasse insectes et petits rongeurs la nuit dans les plaines arides du centre du pays.

Deux oiseaux incapables de voler, ou presque

Le kiwi, cité plus haut, compense l’absence d’ailes utilisables par un odorat exceptionnel : ses narines, situées au bout du bec plutôt qu’à la base, en font l’un des rares oiseaux à chasser vers à l’odeur, sous la litière forestière. Le kakapo, Strigops habroptilus, est un perroquet néo-zélandais nocturne et lui aussi incapable de voler, le plus lourd perroquet du monde avec près de quatre kilos. Il ne reste qu’environ deux cent cinquante individus recensés, tous suivis individuellement par les autorités de conservation.

Le kea, Nestor notabilis, est un perroquet alpin de Nouvelle-Zélande réputé pour son intelligence : il sait ouvrir des fermetures à glissière, coordonner ses actions avec d’autres individus pour atteindre de la nourriture, et il a été observé attaquant le dos de moutons blessés, un comportement qui lui a longtemps valu une mauvaise réputation auprès des éleveurs. Le kokako, genre Callaeas, est un autre oiseau néo-zélandais menacé, gris bleuté, connu pour son chant grave qui porte loin dans la forêt et pour ses sauts plus que ses vols, qu’il réserve aux courtes distances.

Deux ongulés d’Afrique et d’Asie

Le grand koudou, Tragelaphus strepsiceros, est une antilope d’Afrique australe et orientale portant des cornes torsadées qui peuvent dépasser un mètre de longueur chez le mâle. Le petit koudou, Tragelaphus imberbis, vit plus au nord, dans les broussailles sèches de la Corne de l’Afrique, et se distingue par une robe plus grise et une taille nettement inférieure.

Le kiang, Equus kiang, est le plus grand des ânes sauvages, présent sur le plateau tibétain jusqu’à plus de cinq mille mètres d’altitude. Il vit en troupeaux et se nourrit d’herbes rases et de plantes coussins, une végétation adaptée au froid et à l’altitude que peu de grands herbivores parviennent à exploiter. Les troupeaux de kiangs comptent le plus souvent une trentaine d’individus menés par une femelle âgée, et les mâles adultes vivent en dehors de ces groupes une bonne partie de l’année, ne les rejoignant qu’en période de reproduction.

Un mammifère grimpeur d’Amérique tropicale

Le kinkajou, Potos flavus, appartient à la même famille que le raton laveur mais lui ressemble peu : c’est un animal nocturne et arboricole des forêts d’Amérique centrale et du Sud, doté d’une queue préhensile qui lui sert de cinquième membre pour se déplacer de branche en branche. Il se nourrit surtout de fruits mûrs et de nectar, et joue à ce titre un rôle de disperseur de graines pour plusieurs espèces d’arbres tropicaux. Sa langue longue et fine lui permet aussi de lécher le nectar de certaines fleurs sans les abîmer, un comportement proche de celui des chauves-souris nectarivores avec lesquelles il partage parfois les mêmes arbres la nuit.

Un crustacé qui nourrit les océans

Le krill, ordre des Euphausiacés, regroupe une quarantaine d’espèces de petits crustacés qui forment des essaims parfois visibles depuis un bateau, denses au point de colorer l’eau. Dans l’océan Austral, le krill antarctique, Euphausia superba, constitue la base de l’alimentation des baleines à fanons, des manchots et de nombreux phoques, ce qui en fait l’une des espèces dont dépend le plus d’autres animaux sur toute la planète.