Les animaux en L : le léopard, les limaces de mer et le loup

Le léopard grimpe aux arbres avec sa proie, le lynx marche sans bruit sur la neige grâce à ses larges pattes, et une limace de mer vole littéralement de l’énergie au soleil en volant des chloroplastes d’algues. La lettre L couvre des adaptations très différentes, des félins aux invertébrés marins.

Trois félins et un canidé

Le léopard, Panthera pardus, se distingue par une capacité que peu de grands prédateurs partagent : il hisse ses proies, parfois deux fois plus lourdes que lui, jusque dans les branches, à l’abri des lions et des hyènes qui pourraient les lui voler au sol. Cette solitude et cette discrétion expliquent qu’il reste l’un des grands félins les moins souvent observés, malgré une aire de répartition qui va de l’Afrique subsaharienne à l’Asie du Sud-Est.

Le lion, Panthera leo, est à l’inverse le félin le plus social : il vit en groupes stables de plusieurs femelles apparentées et de quelques mâles, une organisation unique chez les grands chats. Le lynx boréal, Lynx lynx, chasse au contraire seul, en Europe du Nord et en Asie, et repère ses proies au crépuscule grâce à une vue perçante adaptée à la faible luminosité. Ses larges pattes, garnies de poils, répartissent son poids sur la neige et lui permettent de s’approcher sans bruit.

Le loup gris, Canis lupus, vit en meute organisée où chaque individu tient un rôle dans la chasse collective. La communication vocale, hurlements et grognements, ainsi que le langage corporel, servent à coordonner les attaques sur de grandes proies et à maintenir la cohésion du groupe sur un territoire qui peut dépasser mille kilomètres carrés.

Deux mammifères aquatiques

La loutre d’Europe, Lutra lutra, chasse poissons et écrevisses dans les rivières et les zones humides, où elle se repère en partie grâce à ses longues vibrisses sensibles aux mouvements de l’eau. Son pelage extrêmement dense, plus d’un million de poils par centimètre carré, la protège du froid sans dépendre d’une couche de graisse comme chez les phoques.

Le lamantin, genre Trichechus, vit dans les eaux côtières et les fleuves tropicaux d’Amérique et d’Afrique de l’Ouest. Il contrôle sa flottabilité en modifiant le volume d’air de ses poumons, ce qui lui permet de rester immobile en pleine eau sans effort. Herbivore, il peut avaler jusqu’à cinquante kilos de plantes aquatiques par jour et broute lentement, plusieurs heures durant.

Des primates malgaches

Les lémuriens forment un groupe de primates propre à Madagascar, où l’absence de grands prédateurs terrestres a longtemps favorisé leur diversification en une centaine d’espèces. Le lémur catta, reconnaissable à sa longue queue annelée de noir et blanc, vit en groupes matriarcaux où les femelles dominent les mâles, une organisation rare chez les primates. Beaucoup d’espèces communiquent par des cris d’alarme spécifiques selon le type de danger, aérien ou terrestre, ce qui permet aux autres membres du groupe d’adapter immédiatement leur réaction.

Des invertébrés marins

Les limaces de mer, ou nudibranches, regroupent plusieurs milliers d’espèces marines dépourvues de coquille à l’âge adulte. Certaines, comme Elysia chlorotica, pratiquent la kleptoplastie : elles conservent dans leurs propres tissus les chloroplastes des algues qu’elles digèrent, et continuent à produire de l’énergie par photosynthèse pendant plusieurs mois, un mécanisme observé chez très peu d’animaux.

La langouste, famille des Palinuridae, se distingue du homard par l’absence de grosses pinces et par de longues antennes qu’elle frotte l’une contre l’autre pour produire un grincement dissuasif face aux prédateurs. Elle migre parfois en files de plusieurs dizaines d’individus, alignés en colonnes sur le fond marin, un comportement observé notamment chez la langouste des Caraïbes lors de ses déplacements saisonniers vers des eaux plus profondes à l’approche de l’hiver.

Sur terre et dans les airs

Le loir gris, Glis glis, hiberne jusqu’à sept mois par an dans les forêts d’Europe, l’une des durées d’hibernation les plus longues connues chez un mammifère. Le lièvre d’Europe, Lepus europaeus, contrairement au lapin, ne creuse pas de terrier : il se repose à découvert dans une simple dépression du sol et compte sur sa vitesse, jusqu’à soixante-dix kilomètres par heure, pour échapper aux prédateurs.

La libellule, ordre des Odonates, passe l’essentiel de sa vie sous forme larvaire aquatique, parfois plusieurs années, avant une métamorphose en adulte volant qui ne dure que quelques semaines. Ses yeux composés, formés de près de trente mille facettes chez certaines espèces, lui offrent une vision quasi panoramique qui en fait un chasseur d’insectes redoutable en plein vol.