Le régime alimentaire des carnivores : besoins en protéines et en graisses

Un chat domestique meurt si son alimentation ne contient pas de taurine, un acide aminé que son organisme ne fabrique pas et qu’il ne trouve que dans la chair animale. Un chien, lui, digère très bien une pâtée à base de céréales et de légumes. Les deux sont pourtant classés carnivores. Le mot cache deux réalités biologiques différentes, et confondre les deux mène à des erreurs qui coûtent la santé d’un animal.

Carnivore, un mot qui trie mal les espèces

Le terme vient du latin caro, la chair, et vorare, dévorer. En zoologie, il désigne deux choses différentes qu’on mélange trop souvent. D’un côté, l’ordre des Carnivores, un groupe taxonomique qui inclut les félins, les canidés, les ours et les ratons laveurs. De l’autre, le régime carnivore proprement dit, celui d’un animal qui tire l’essentiel de son énergie de la chair. Or de nombreux membres de l’ordre des Carnivores ne le sont pas au sens strict : le panda géant, classé dans cet ordre, se nourrit à plus de 99% de bambou, et l’ours brun complète sa viande de baies, de racines et d’insectes selon la saison.

Les dents qui trahissent un vrai chasseur de viande

Le signe le plus fiable d’un régime carnivore se lit dans la mâchoire. Les vrais carnivores possèdent des dents carnassières, une paire de molaires modifiées, une en haut et une en bas de chaque côté, dont les bords tranchants se croisent comme des ciseaux pour cisailler tendons et muscles. Cette dent existe chez le lion, le loup ou le chat domestique, et elle est atrophiée ou absente chez les carnivores devenus surtout végétariens comme le panda. Les canines longues et pointues servent, elles, à tuer et à immobiliser la proie plutôt qu’à mastiquer.

Un lion mâle adulte possède des canines pouvant dépasser sept centimètres de long, capables de perforer la colonne vertébrale d’un buffle. Cette morphologie coûte cher en énergie à développer et à entretenir, ce qui explique pourquoi elle n’apparaît que chez des espèces où la chasse est une source de nourriture fiable et régulière.

Un système digestif taillé pour la viande

Le tube digestif d’un carnivore strict est court, adapté à une digestion rapide de protéines et de graisses facilement assimilables, sans les fermentations longues qu’exige la cellulose végétale. Le chat en est l’exemple le plus extrême parmi les animaux domestiques : incapable de synthétiser la taurine, l’arginine ou la vitamine A à partir de précurseurs végétaux, il développe des troubles cardiaques et une cécité irréversible s’il en est privé durablement. C’est un carnivore obligatoire.

Le chien appartient à une autre catégorie, celle des carnivores facultatifs. Des études génétiques ont montré qu’il possède, contrairement au loup, davantage de copies du gène de l’amylase pancréatique, l’enzyme qui digère l’amidon, une adaptation probablement acquise au contact des déchets agricoles humains au cours de la domestication. Il peut donc vivre en bonne santé avec une part de céréales dans sa gamelle, ce qui serait impossible pour un chat.

Des spécialistes très différents dans la nature

Au sein même des carnivores stricts, les stratégies alimentaires varient fortement selon la proie visée. La loutre d’Europe (Lutra lutra) est piscivore et peut consommer chaque jour l’équivalent de 15% de son poids en poissons. Le vautour fauve, charognard, repère les carcasses à plusieurs kilomètres grâce à une vue exceptionnelle et peut ingérer jusqu’à un kilo de viande en quelques minutes lors d’une curée. Les baleines à fanons comme le rorqual bleu filtrent des tonnes de krill par jour, un régime planctonivore qui reste, chimiquement, un régime carnivore puisqu’il s’agit d’animaux et non de végétaux.

Le taux de réussite qui distingue les chasseurs sociaux

Tous les carnivores ne réussissent pas leurs chasses avec la même efficacité, et l’écart tient surtout à l’organisation du groupe. Le lion, souvent présenté comme le roi des prédateurs, échoue dans la majorité de ses tentatives, avec un taux de réussite d’environ 20 à 30% selon les proies visées. Le lycaon, ou chien sauvage d’Afrique (Lycaon pictus), fait beaucoup mieux : ses meutes, qui peuvent compter jusqu’à vingt individus coordonnés par des cris et des postures précises, affichent un taux de réussite estimé entre 60 et 85% selon les études, l’un des plus élevés parmi les grands carnivores terrestres. Cette efficacité ne l’a pourtant pas protégé : le lycaon est classé en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature, avec une population totale estimée à moins de 7 000 individus adultes, menacée par la perte d’habitat et les maladies transmises par les chiens domestiques.

Le loup et les wapitis de Yellowstone

La réintroduction des loups gris dans le parc de Yellowstone en 1995, après soixante-dix ans d’absence, a réduit la population locale de wapitis (Cervus canadensis), le grand cerf d’Amérique du Nord, en la forçant à se déplacer davantage et à limiter le broutage intensif des jeunes peupliers et saules le long des cours d’eau. Cette dynamique, appelée cascade trophique, a été popularisée à partir des travaux de William Ripple et Robert Beschta publiés dès 2003. Son ampleur réelle reste discutée parmi les écologues, certains estimant que le climat et la gestion des troupeaux de bisons ont aussi pesé lourd dans le rétablissement de la végétation. Ce qui est acquis, en revanche, c’est le rôle des charognards qui, en nettoyant les carcasses laissées par les loups, limitent la propagation de maladies dans l’écosystème.