Le milieu pélagique : la vie en pleine eau, du plancton aux cétacés

Un thon rouge et une méduse partagent le même habitat sans jamais se toucher le fond. La zone pélagique, c’est toute l’eau libre d’un océan ou d’un lac, de la surface jusqu’à quelques mètres du sédiment, sans jamais entrer en contact avec lui. Rien n’y est fixé, tout y flotte, nage ou dérive. Cette absence de support change tout dans la façon dont la vie s’y organise.

Une colonne d’eau, pas une couche de surface

Le milieu pélagique couvre l’ensemble de la colonne d’eau, de la surface jusqu’au fond, sans en inclure le fond lui-même. Cette distinction est celle qui compte : dès qu’un organisme vit posé, fixé ou enfoui sur le substrat, il quitte le domaine pélagique pour le domaine benthique, même à un mètre de profondeur. Un maquereau qui chasse en pleine eau est pélagique. La sole qui repose à plat sur le sable, quelques centimètres plus bas, ne l’est plus.

Quatre étages selon la lumière

Les océanographes découpent la zone pélagique en strates définies par la pénétration de la lumière, pas par une frontière arbitraire :

• La zone épipélagique, de la surface à 200 mètres, reçoit assez de lumière pour la photosynthèse et concentre l’essentiel du phytoplancton.
• La zone mésopélagique, de 200 à 1 000 mètres, ne reçoit plus qu’une lumière crépusculaire insuffisante pour les végétaux ; beaucoup de poissons qui y vivent, comme les poissons-lanternes, produisent leur propre lumière par bioluminescence.
• La zone bathypélagique, de 1 000 à 4 000 mètres, est plongée dans l’obscurité totale.
• La zone abyssopélagique, au-delà de 4 000 mètres, correspond à l’eau libre au-dessus des grandes plaines abyssales.

Cette stratification explique pourquoi la vie pélagique se concentre à plus de 90% dans les deux cents premiers mètres : c’est là que la photosynthèse alimente toute la chaîne.

Nager vite ou dériver, deux stratégies opposées

Sans support pour se cacher ou se reposer, les espèces pélagiques ont développé deux réponses radicalement différentes. Le thon rouge (Thunnus thynnus) mise sur la vitesse : sa forme fusiforme et sa musculature lui permettent d’atteindre des pointes proches de 70 km/h, et il doit nager en permanence pour faire circuler l’eau oxygénée sur ses branchies. À l’opposé, le phytoplancton et le zooplancton misent sur la dérive : incapables de nager contre un courant, ils se laissent porter et compensent leur vulnérabilité par un nombre écrasant d’individus.

Entre les deux, les poissons qui vivent en bancs, sardines ou anchois, trouvent un compromis : nager peu vite individuellement, mais en formations denses qui désorientent les prédateurs. Un banc de sardines peut compter plusieurs centaines de milliers d’individus et changer de forme en une fraction de seconde face à une attaque de thons ou de dauphins.

Une chaîne alimentaire qui commence par la lumière du soleil

Toute la productivité pélagique de surface repose sur le phytoplancton, qui capte l’énergie solaire par photosynthèse comme le ferait une plante terrestre. Le zooplancton le broute, les petits poissons mangent le zooplancton, et les grands prédateurs comme les thons, les dauphins ou les baleines à fanons ferment la chaîne. C’est ce mécanisme, entièrement dépendant de la lumière, qui distingue le monde pélagique du monde benthique profond, où la nourriture doit souvent tomber d’en haut ou provenir d’une autre source d’énergie que le soleil.

Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) illustrent cette dépendance à grande échelle : elles migrent sur plus de 8 000 kilomètres entre leurs zones d’alimentation polaires, riches en krill grâce à la productivité saisonnière, et leurs zones de reproduction tropicales, beaucoup plus pauvres en nourriture.

La plus grande migration du monde a lieu chaque nuit

Chaque soir, des milliards d’organismes mésopélagiques remontent depuis 200 à 1 000 mètres de profondeur vers la surface pour se nourrir de phytoplancton, avant de redescendre à l’aube pour échapper aux prédateurs qui chassent à vue dans les eaux éclairées. Ce mouvement, appelé migration verticale nycthémérale, concerne du zooplancton mais aussi des poissons comme les poissons-lanternes, et déplace chaque nuit davantage de biomasse que n’importe quelle migration terrestre ou aérienne connue. Des relevés par sonar militaire l’ont mis en évidence dès les années 1940, les opérateurs interprétant d’abord ce signal mobile comme un second fond marin, avant de comprendre qu’il s’agissait d’organismes vivants en déplacement.

Une zone sous pression

La surpêche cible en priorité les espèces pélagiques commerciales, thons, sardines et anchois, dont certaines populations ont chuté de plus de la moitié en quelques décennies selon les évaluations des stocks. Le réchauffement des eaux de surface modifie aussi la répartition du phytoplancton, avec des conséquences en cascade sur tout ce qui en dépend, du zooplancton jusqu’aux baleines.