Le daim (Dama dama) : bois en palette, pelage tacheté et vie en harde

Le daim est le seul cervidé d’Europe dont les mâles portent des bois en forme de palette, aplatis comme une pagaie plutôt que ramifiés en pointes. Introduit dans la quasi-totalité du continent depuis l’Antiquité, il vit aujourd’hui aussi bien en Grande-Bretagne qu’en Nouvelle-Zélande. Voici ce qui le distingue vraiment du chevreuil et du cerf élaphe, avec lesquels on le confond souvent.

Un cervidé au pelage tacheté

Connu scientifiquement sous le nom de Dama dama, le daim appartient à la famille des cervidés. Un mâle adulte pèse entre 60 et 100 kilos pour une hauteur au garrot de 85 à 95 centimètres, la femelle, appelée daine, restant nettement plus légère, entre 30 et 50 kilos. Le pelage, roux et couvert de taches blanches en été, s’assombrit et perd une partie de ses marques en hiver. Des variantes entièrement noires ou presque blanches existent, héritées des élevages où l’espèce a longtemps été sélectionnée pour l’ornement des parcs.

Une origine méditerranéenne, une présence mondiale

L’aire d’origine du daim reste débattue, mais elle se limitait probablement à l’Anatolie et au pourtour méditerranéen oriental. Les Phéniciens puis les Romains l’ont introduit dans une grande partie de l’Europe pour le chasser dans des enclos, une pratique poursuivie ensuite dans les parcs aristocratiques anglais. L’espèce vit désormais à l’état naturalisé dans la plupart des pays européens, en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande. Elle préfère les forêts de feuillus et les zones mixtes, avec des lisières et des prairies proches pour se nourrir.

Un rythme calé sur l’aube et le crépuscule

Le daim est surtout actif à l’aube et au crépuscule, et se repose davantage aux heures les plus chaudes de la journée. Là où la pression de chasse ou la fréquentation humaine sont fortes, il devient nettement plus nocturne, se nourrissant après la tombée de la nuit pour limiter les contacts. Sa vision nocturne, comme chez la plupart des cervidés, est en réalité bonne, grâce à une membrane réfléchissante au fond de l’œil qui amplifie la faible lumière.

Des bois qui repoussent chaque année

Seuls les mâles portent des bois, qui tombent après le rut, en fin d’hiver ou au tout début du printemps, puis repoussent en quelques mois recouverts d’un velours richement vascularisé. La forme en palette n’apparaît pas dès la première paire, elle se dessine progressivement au fil des mues successives et atteint son ampleur maximale vers cinq ou six ans, avant de décliner chez les individus les plus âgés.

Des groupes séparés selon les saisons

En dehors du rut, les mâles et les femelles vivent dans des groupes distincts, chacun réunissant plusieurs individus. Pendant le rut, en octobre et novembre, les mâles rejoignent les femelles et défendent un territoire ou une position de parade, un lek, où ils grognent et raclent le sol pour attirer les daines. Les combats entre mâles, bois contre bois, servent surtout à établir une hiérarchie sans blessure grave dans la majorité des cas.

Naissance au printemps

Une gestation de 229 à 240 jours, soit environ 33 semaines, précède la naissance d’un faon unique entre mai et juin, les naissances gémellaires restant rares. La mère cache son petit dans la végétation et vient l’allaiter à intervalles réguliers pendant les premières semaines, avant qu’il ne la suive et rejoigne le groupe. La maturité sexuelle intervient vers seize mois chez la femelle, plus tardivement chez le mâle, qui doit d’abord atteindre une taille suffisante pour rivaliser au rut.

Loup et lynx, la chasse pour seul régulateur aujourd’hui

Historiquement, le loup gris et le lynx boréal comptent parmi les principaux prédateurs naturels du daim en Europe, le lynx s’attaquant surtout aux faons. Dans la plupart des régions où l’espèce vit aujourd’hui, ces prédateurs ont disparu ou restent rares, et c’est la chasse qui régule désormais les populations, avec les collisions routières comme cause de mortalité additionnelle notable.

Trois noms selon l’âge et le sexe

• Le mâle âgé de 1 à 2 ans : daguet.
• La femelle adulte : daine.
• Le petit, mâle ou femelle, durant sa première année : faon.

Le daim vit une quinzaine d’années à l’état sauvage, et jusqu’à vingt cinq ans en captivité où les prédateurs et la chasse n’entrent plus en ligne de compte. Cette longévité, associée à sa capacité à s’adapter à des climats très différents, explique en grande partie pourquoi l’espèce a essaimé aussi loin de son berceau méditerranéen d’origine.