Le geai bleu : crête mobile, forêts nord-américaines et migration partielle

Le bleu du geai bleu n’existe pas vraiment : aucun pigment bleu ne colore ses plumes. C’est la structure même de la kératine qui diffracte la lumière et renvoie cette teinte, un peu comme le ciel doit sa couleur à la diffusion plutôt qu’à une substance colorée. Broyez une plume de geai bleu, la poudre obtenue est brune.

Vingt-cinq à trente centimètres de corvidé

Le geai bleu, Cyanocitta cristata, est un corvidé de 25 à 30 centimètres pour une envergure de 34 à 43 centimètres. Sa crête, qu’il redresse ou couche selon son humeur, sert de signal visible à distance : dressée en pointe, elle annonce l’agressivité ou l’alerte, aplatie, elle traduit un oiseau détendu, en train de se nourrir tranquillement.

Un habitant de l’est du continent

L’espèce occupe l’est et le centre de l’Amérique du Nord, des forêts de feuillus du Canada jusqu’au golfe du Mexique, avec des populations qui gagnent depuis quelques décennies vers l’ouest et les zones urbaines. Elle s’accommode aussi bien d’une forêt dense que d’un jardin de banlieue pourvu de quelques grands arbres et d’une mangeoire régulièrement garnie.

Sédentaire au sud, migrateur au nord

La plupart des geais bleus restent sur leur territoire toute l’année, mais les populations les plus septentrionales pratiquent une migration partielle à l’automne, en petites bandes diurnes, vers des régions plus clémentes. Cette variation d’un même comportement selon la latitude reste mal expliquée : certains individus migrent une année et restent sédentaires la suivante.

Un pillard moins systématique qu’on ne le croit

La réputation du geai bleu voleur d’œufs et d’oisillons dépasse largement la réalité mesurée sur le terrain. Les analyses de contenus stomacaux montrent que ces proies ne sont qu’une fraction marginale de son régime, dominé par les glands, les graines, les fruits et les insectes. Le comportement existe, mais il reste occasionnel plutôt que caractéristique de l’espèce.

Un imitateur de rapaces

Le geai bleu sait reproduire avec une précision troublante le cri de la buse à épaulettes, un rapace qui chasse les petits oiseaux. Cette imitation lui sert parfois à faire fuir des concurrents d’une mangeoire, parfois à prévenir les siens qu’un vrai rapace approche, ce qui rend l’intention exacte difficile à démêler pour l’observateur.

Un oiseau qui s’enduit d’insectes

Les geais bleus pratiquent l’anting : ils saisissent des fourmis vivantes dans leur bec et les frottent sur leurs plumes, ou se couchent directement sur une fourmilière pour laisser les insectes ramper sur leur corps. L’acide formique libéré par les fourmis dérangées est soupçonné d’éliminer poux et acariens logés dans le plumage, même si les ornithologues discutent encore de la part exacte que joue ce nettoyage face à d’autres explications possibles, comme un effet apaisant sur la peau pendant la mue.

Une mémoire spatiale hors norme

Comme les autres corvidés, le geai bleu retrouve une large part des cachettes qu’il a constituées des mois plus tôt, en s’appuyant sur des repères visuels du paysage plutôt que sur l’odorat. Des expériences en laboratoire ont montré que l’espèce ajuste sa stratégie de cache selon qui l’observe au moment de cacher la nourriture, en revenant discrètement déplacer certaines réserves si un congénère a repéré la cachette.

Chats et rapaces, principales menaces

En dehors de son nid, le geai bleu adulte doit surtout se méfier des chats domestiques et de rapaces comme les éperviers et les buses. Pendant la reproduction, en revanche, les couples se montrent particulièrement combatifs et n’hésitent pas à foncer sur un prédateur bien plus gros qu’eux qui s’approche trop près du nid, écureuils et serpents grimpeurs compris.

Une espèce commune, pour l’instant

Classé en préoccupation mineure par l’UICN, le geai bleu reste l’un des oiseaux les plus familiers des jardins de l’est nord-américain, avec une population estimée à plusieurs dizaines de millions d’individus. Il vit en moyenne sept ans dans la nature, un record de longévité ayant dépassé dix-sept ans ayant été documenté chez un individu bagué.

Une famille qui reste soudée après l’envol

Contrairement à beaucoup de passereaux qui chassent leurs jeunes du territoire quelques semaines après l’envol, certaines familles de geais bleus restent groupées plusieurs mois, parents et jeunes de l’année se déplaçant ensemble pour chercher la nourriture. Ce lien prolongé faciliterait l’apprentissage des meilleurs sites de cache avant l’hiver, une période où chaque graine mal placée peut faire la différence entre passer la saison froide ou non.

Un rôle discret dans la forêt qui repousse

En dispersant des glands parfois à plus d’un kilomètre du chêne d’origine, le geai bleu contribue à la recolonisation forestière bien au-delà de ce que permettrait la seule chute des glands au pied de l’arbre. Les forestiers nord-américains considèrent aujourd’hui ce comportement de cache comme l’un des mécanismes naturels de régénération des chênaies les plus efficaces, à une échelle que peu d’autres animaux disperseurs de graines égalent sur le continent.