Le flamant rose : couleur du plumage, alimentation et reproduction

Dans les zoos, un flamant nourri de granulés standards vire au gris en quelques mois, une expérience répétée avant qu’on en comprenne le mécanisme. Le rose du plumage vient en réalité de ce que l’oiseau mange, les caroténoïdes des crevettes Artemia et des cyanobactéries qu’il filtre dans l’eau. Cette dépendance alimentaire est le fait le plus utile à connaître sur cet oiseau des zones humides.

Le rose ne vient pas des gènes, mais de l’assiette

Le flamant rose se nourrit de petites crevettes du genre Artemia et de cyanobactéries, deux organismes riches en pigments caroténoïdes qu’ils ont eux-mêmes accumulés en consommant des algues microscopiques. Le foie du flamant transforme ces pigments et les redépose dans les plumes, la peau du bec et des pattes, ce qui produit la teinte rose à rouge du plumage adulte.

Sans cet apport, la couleur disparaît : les flamants maintenus en captivité avec une alimentation standard deviennent progressivement blancs ou gris, et retrouvent leur rose dès qu’on leur donne des granulés enrichis en caroténoïdes. La couleur n’est donc pas fixée une fois pour toutes, elle dépend en permanence du régime.

De 2 à 4 kilogrammes sous un mètre trente

Le flamant rose mesure de 120 à 150 centimètres de hauteur pour une envergure de 140 à 165 centimètres, mais son poids reste modeste au regard de sa silhouette : entre 2 et 4 kilogrammes selon les individus. Ses longues pattes fines et ses doigts palmés lui permettent de marcher dans la vase sans s’enfoncer, tandis que son bec recourbé vers le bas loge des lamelles filtrantes le long des bords.

Naître gris pour devenir rose

Les flamants naissent couverts d’un duvet gris et ne pondent leur premier œuf qu’une fois la couleur adulte installée, un processus qui s’étale sur un à trois ans selon la disponibilité de nourriture riche en caroténoïdes. Un juvénile mal nourri met plus de temps à rosir qu’un individu grandissant dans un lagon riche en Artemia.

Durant cette période de croissance, les jeunes quittent le nid vers l’âge d’une semaine pour rejoindre les autres poussins de la colonie, mais ils gardent des pattes et un bec droit encore peu recourbé, qui ne prendra sa forme définitive de filtre qu’avec la maturité.

Filtrer l’eau la tête en bas

Pour se nourrir, le flamant plonge la tête à l’envers dans l’eau peu profonde, le bec pointé vers l’arrière, et pompe l’eau grâce à sa langue musclée pendant que les lamelles retiennent les proies microscopiques. Cette posture, rare chez les oiseaux d’eau, explique pourquoi il tolère des eaux très salées ou alcalines où peu d’autres espèces trouvent de quoi se nourrir.

Des populations d’Afrique, du sud de l’Europe et d’Asie, pas d’Amérique du Sud

Le flamant rose (Phoenicopterus roseus) niche en Afrique, dans le sud de l’Europe, notamment en Camargue et sur les côtes espagnoles, au Proche-Orient et en Asie du Sud, jusqu’en Inde. Les flamants observés en Amérique appartiennent à d’autres espèces, le flamant des Caraïbes ou le flamant du Chili, mais aucune population sauvage de flamant rose ne vit en Amérique du Sud.

Un cri pour reconnaître son poussin dans la foule

Le flamant rose émet des cris sonores, proches d’un cancanement d’oie, particulièrement audibles quand la colonie se déplace ou s’alimente en groupe. Chaque adulte possède une signature vocale reconnaissable, ce qui lui permet de retrouver son poussin au milieu d’une crèche de plusieurs centaines de jeunes qui se ressemblent tous. Le poussin apprend lui aussi à reconnaître la voix de ses parents dès les premiers jours.

Un nid de boue et un lait rouge pour les poussins

Le couple construit un monticule conique de boue séchée, haut de quelques dizaines de centimètres, sur lequel la femelle pond un œuf unique. L’incubation dure de 28 à 32 jours, assurée à tour de rôle par les deux parents. À l’éclosion, le poussin est nourri d’une sécrétion rouge produite par le tube digestif des adultes, riche en graisses et elle aussi colorée par les caroténoïdes, avant de rejoindre une crèche de plusieurs centaines de jeunes gardée par quelques adultes.

Classé en préoccupation mineure par l’UICN, le flamant rose voit ses colonies européennes et ouest-africaines globalement stables, portées par la protection des lagunes côtières. Les principales menaces restent le drainage des zones humides, le dérangement des colonies par les visiteurs pendant la couvaison et la pollution des lagunes salines où se concentre la ressource alimentaire.