Carnivore : le régime alimentaire et l’ordre des Carnivores

Le panda géant appartient à l’ordre des Carnivores et possède la dentition d’un carnivore, mais il tire environ 99 % de son alimentation du bambou. Ce décalage résume à lui seul pourquoi le mot « carnivore » recouvre deux réalités distinctes : un régime alimentaire, celui d’un animal qui mange de la viande, et une classification zoologique, celle d’un ordre entier de mammifères dont l’appartenance ne dépend pas de ce qu’ils mangent.

Un régime alimentaire, indépendant de toute classification

Au sens du régime alimentaire, un carnivore est un animal qui se nourrit principalement de chair animale, qu’il ait tué sa proie ou qu’il se contente de charognes. Cette définition traverse des groupes zoologiques très différents : les rapaces, les serpents, certains poissons comme le brochet, ou encore des insectes comme la mante religieuse, sont carnivores sans appartenir à l’ordre des Carnivores, un ordre réservé aux mammifères. À l’inverse, un régime peut se spécialiser davantage : le piscivore, comme la loutre ou le pygargue, cible les poissons ; l’insectivore, comme le suricate ou plusieurs espèces de chauves-souris, se concentre sur les insectes ; le charognard, comme le vautour, se nourrit d’animaux déjà morts plutôt que de proies vivantes.

L’ordre Carnivora, une histoire de dents plutôt que de menu

Sur le plan scientifique, l’ordre Carnivora regroupe environ 280 espèces de mammifères réparties en deux sous-ordres : les Féliformes, qui incluent les félidés comme le lion et le chat, ainsi que les hyènes et les mangoustes, et les Caniformes, qui incluent les canidés comme le loup et le renard, mais aussi les ours, les phoques, les otaries et les mustélidés comme la loutre ou le blaireau. Le critère d’appartenance à cet ordre n’est pas le régime alimentaire mais la présence de dents carnassières : une paire de dents, la quatrième prémolaire supérieure et la première molaire inférieure, dont les bords tranchants s’entrecroisent comme des lames de ciseaux pour découper la viande. Cette caractéristique anatomique, héritée d’un ancêtre commun, peut rester présente même chez des espèces qui ont largement abandonné la viande.

Le panda géant, l’exemple qui tranche

Le panda géant, Ailuropoda melanoleuca, appartient au sous-ordre des Caniformes, dans la même famille que les ours, et conserve un système digestif de carnivore : un intestin court, peu adapté à la fermentation de la cellulose, qui ne lui permet d’assimiler qu’environ 17 % de l’énergie contenue dans le bambou qu’il avale. Pour compenser ce faible rendement, l’animal doit consommer entre 12 et 38 kg de bambou par jour et y consacre douze à seize heures quotidiennes. Une étude publiée en 2015 dans la revue mSystems a montré que la flore intestinale du panda ressemble à celle d’un carnivore plutôt qu’à celle d’un herbivore, car elle ne contient pas les bactéries spécialisées dans la digestion des fibres végétales que l’on trouve chez les vaches ou les chevaux. Le panda a aussi développé, sur le poignet, un os sésamoïde allongé qui fonctionne comme un pouce opposable de fortune pour saisir les tiges de bambou, une adaptation absente chez tous les autres membres de l’ordre Carnivora.

D’autres membres de l’ordre qui s’écartent de la viande

Le panda géant n’est pas une exception isolée au sein de l’ordre Carnivora. L’ours brun et l’ours noir américain sont omnivores, avec une alimentation qui varie de 70 à 90 % végétale selon la saison et la disponibilité des fruits ou des glands. Le panda roux, Ailurus fulgens, classé dans sa propre famille au sein du même ordre, partage avec le panda géant un régime très majoritairement composé de bambou, une convergence remarquable entre deux espèces qui ne sont pas proches parentes. À l’inverse, des espèces herbivores comme la girafe ou le rhinocéros n’appartiennent à aucune sous-catégorie de l’ordre Carnivora, aussi surprenant que cela puisse paraître pour un profane : leur régime alimentaire et leur classification zoologique n’ont simplement aucun lien direct.

Pourquoi cette distinction compte

Confondre le régime alimentaire et l’ordre zoologique conduit à des erreurs de vulgarisation fréquentes, comme présenter le panda géant comme un herbivore au sens strict ou s’étonner qu’un ours mange des baies. La distinction entre les deux sens du mot carnivore n’a rien d’un détail de spécialiste : elle explique pourquoi certains prédateurs redoutables, comme le chat ou le loup, partagent une case de classification avec un animal qui passe sa vie à mâcher des tiges de bambou.