Le crépuscule : ce moment de bascule entre le jour et la nuit

Le ciel vire à l’orange puis au violet en une poignée de minutes chaque soir : c’est le crépuscule, une fenêtre de lumière que les astronomes découpent en trois phases définies au degré près sous l’horizon. C’est aussi le seul moment de la journée où prédateurs diurnes et nocturnes se croisent le moins, ce qui en fait la période préférée d’un nombre étonnant d’espèces pour sortir se nourrir.

Ce que fait le soleil sous l’horizon

Les astronomes distinguent trois crépuscules selon l’angle du soleil sous l’horizon. Le crépuscule civil dure tant que le soleil reste entre 0 et 6 degrés sous l’horizon : il fait encore assez clair pour lire sans lumière artificielle. Le crépuscule nautique, entre 6 et 12 degrés, tire son nom du fait qu’un marin peut encore distinguer la ligne d’horizon tout en voyant apparaître les étoiles principales. Le crépuscule astronomique, entre 12 et 18 degrés, marque la limite après laquelle le ciel est assez sombre pour observer les objets les plus faibles au télescope. Passé 18 degrés, c’est la nuit noire.

Une fenêtre étroite entre deux mondes

La plupart des prédateurs qui chassent à vue, les rapaces diurnes en tête, perdent leur avantage dès que la lumière baisse. Les prédateurs qui chassent dans le noir complet, comme la chouette effraie, ont besoin d’une obscurité plus installée pour que leur ouïe et leur vision nocturne prennent tout leur intérêt. Le crépuscule est ainsi une brèche où le risque de prédation baisse pour certaines proies, sans que la température ait encore trop chuté comme en pleine nuit. Cette fenêtre explique pourquoi tant d’espèces ont calé leur activité sur cette tranche horaire plutôt que sur le jour ou la nuit pleine. Les espèces qui exploitent le mieux ce créneau, comme le renard ou le chat, partagent une rétine dotée d’un tapetum lucidum, une couche réfléchissante derrière les photorécepteurs qui renvoie la lumière une seconde fois vers eux : c’est ce qui produit le reflet caractéristique de leurs yeux dans un phare de voiture, et ce qui leur permet de voir encore net quand la lumière a déjà baissé de moitié.

Qui sort à ce moment-là

Les animaux actifs à cette heure sont dits crépusculaires. Le renard roux (Vulpes vulpes) et le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) comptent parmi les plus visibles en Europe, tout comme les cerfs et les chevreuils, qui quittent le couvert forestier pour brouter l’herbe tendre des lisières. La majorité des chauves-souris commencent leur vol de chasse aux insectes à cette heure précise, avant que la nuit ne soit complète. Chez les félins, le chat domestique retrouve à ce moment un pic d’activité hérité de ses ancêtres sauvages, chasseurs de rongeurs eux-mêmes actifs au crépuscule.

Une durée qui dépend de la latitude

La durée du crépuscule change fortement selon l’endroit du globe. Près de l’équateur, le soleil descend presque à la verticale sous l’horizon, si bien que le crépuscule civil ne dure qu’une vingtaine de minutes toute l’année. Aux latitudes plus élevées, comme en Écosse ou en Scandinavie, le soleil descend en biais et le crépuscule s’étire sur une heure ou davantage. Près des pôles en été, l’angle est si faible que le soleil ne descend jamais sous le seuil du crépuscule civil : c’est le phénomène des nuits blanches, observable à Saint-Pétersbourg entre fin mai et mi-juillet, où le ciel garde une clarté nocturne sans jamais passer par l’obscurité complète.

Quand la ville repousse la nuit

L’éclairage artificiel prolonge artificiellement une forme de crépuscule bien après l’heure normale, ce qui perturbe les espèces calées sur la lumière naturelle. Une synthèse publiée en 2018 dans la revue Science, portant sur 62 espèces de mammifères, a mesuré une hausse moyenne de 36 % de l’activité nocturne dans les zones marquées par une forte présence humaine, ces animaux décalant leurs sorties vers des heures plus tardives pour éviter les humains actifs au crépuscule et en journée. Ce déplacement touche aussi bien des renards urbains que des grands mammifères dans des zones rurales fréquentées. L’éclairage côtier pose un problème d’une autre nature aux tortues marines : les jeunes tortues, qui éclosent la nuit sur la plage, s’orientent normalement vers l’horizon marin, plus clair que l’intérieur des terres même au crépuscule. Un lampadaire ou un hôtel éclairé peut inverser ce repère et faire partir les nouveau-nés vers la route plutôt que vers l’océan, une confusion documentée sur de nombreuses plages de Floride et qui a justifié des règles d’éclairage réduit pendant la saison de ponte.

Le crépuscule reste, malgré cette pression, l’un des repères biologiques les plus stables du vivant : un seuil de lumière précis, mesurable en degrés, qui continue d’organiser les sorties de millions d’animaux chaque soir, bien avant que l’espèce humaine n’invente l’éclairage public.