Trois apprentissages chez les jeunes animaux : suricate, léopard, cratérope

En éthologie, le mot enseignement ne s’applique pas à n’importe quel comportement d’imitation. Pour qu’un chercheur retienne le mot enseignement pour décrire le comportement d’un animal, il faut qu’un adulte modifie son comportement en présence d’un jeune inexpérimenté, sans bénéfice immédiat pour lui-même, et que ce jeune acquière ainsi une compétence plus vite que par tâtonnement seul. Très peu d’espèces remplissent ces trois conditions à la fois. Le suricate, le léopard et le cratérope bicolore comptent parmi les cas les mieux documentés, chacun avec sa propre méthode.

Le suricate, une progression calculée face au scorpion

Chez les suricates, ce ne sont pas seulement les mères qui nourrissent les petits : dans ce mammifère au mode de vie coopératif, des adultes non reproducteurs, souvent des frères et sœurs plus âgés, participent à l’élevage collectif du groupe. Une équipe de Cambridge menée par Alex Thornton et Katherine McAuliffe a montré en 2006, dans le désert du Kalahari, que ces adultes calibrent les proies dangereuses selon l’âge du jeune : un scorpion mort pour les plus petits, un scorpion vivant mais désarmé de son dard pour les intermédiaires, un scorpion intact pour les plus expérimentés.

Lors d’une expérience reproduisant cette progression, des chercheurs ont fourni à des jeunes suricates quatre scorpions désarmés par jour pendant trois jours : dès le quatrième jour, l’ensemble du groupe testé savait manipuler un scorpion armé sans se faire piquer. Le repère utilisé par les adultes pour doser la difficulté serait le cri de mendicité du jeune, qui change de fréquence avec l’âge.

Le léopard, l’exercice par la proie relâchée

Chez le léopard, la mère commence par tuer elle-même les proies devant ses petits, généralement à partir de six à huit semaines, pour leur montrer le geste de mise à mort. À mesure que les jeunes grandissent, elle capture des proies de petite taille, un lièvre ou un jeune impala, puis les relâche encore vivantes à proximité des chatons, qui doivent alors terminer la capture eux-mêmes.

Ce type de comportement, filmé à plusieurs reprises dans les réserves d’Afrique australe, reste moins étudié scientifiquement chez le léopard que chez le guépard, l’espèce sur laquelle il a d’abord été décrit dans les années 1990. Les jeunes léopards restent avec leur mère de dix-huit à vingt-quatre mois, une durée bien plus longue que chez la plupart des félins, ce qui laisse le temps à un apprentissage progressif de la chasse en forêt dense ou en savane arborée, deux milieux qui exigent des techniques différentes.

Le cratérope bicolore, un signal sonore qui vaut leçon

Le cratérope bicolore (Turdoides bicolor), petit passereau des savanes d’Afrique australe qui vit en groupes familiaux, associe un ronronnement caractéristique à l’arrivée de nourriture. Les chercheuses Nichola Raihani et Amanda Ridley ont démontré en 2008 que les adultes émettent ce son chaque fois qu’ils apportent une proie aux poussins, créant chez eux une association apprise entre le bruit et la récompense alimentaire.

Une fois cette association fixée, les adultes utilisent le même ronronnement à distance du nid pour inciter les jeunes à s’envoler vers eux, puis, après l’envol, pour les guider vers des zones d’alimentation sûres ou les rappeler en cas de danger. Le signal change ainsi de fonction avec l’âge du jeune, sans jamais changer de forme, ce qui en fait l’un des cas d’enseignement les mieux vérifiés par une expérience contrôlée chez un oiseau.

Trois méthodes, une même exigence

Le suricate dose la dangerosité de la proie, le léopard dose le degré de liberté qu’il laisse à la proie relâchée, le cratérope bicolore dose la signification d’un même son selon le moment. Aucun des trois ne recourt à la démonstration pure : chacun ajuste une variable précise à l’état d’avancement du jeune, ce qui distingue ces comportements d’une simple exposition passive à un modèle adulte.

Ces trois cas restent des exceptions dans le règne animal. La majorité des jeunes apprennent seuls, par essai et erreur, ou en observant sans qu’aucun adulte n’ajuste son comportement pour eux. C’est précisément ce qui rend le suricate, le léopard et le cratérope bicolore intéressants à comparer : chacun a développé une solution différente au même problème, transmettre un savoir avant que la survie n’en dépende.