Les mammifères du monde : répertoire des espèces de A à Z

Ce répertoire réunit un mammifère par lettre de l’alphabet, de l’antilocapre d’Amérique du Nord au zèbre des savanes africaines. La vérification espèce par espèce a écarté un nom qui ne correspond à aucun animal connu, et corrigé deux entrées qui décrivaient en réalité des oiseaux plutôt que des mammifères.

A

L’antilocapre, seul représentant vivant de sa famille, vit dans les plaines d’Amérique du Nord. Ce n’est pas une antilope malgré son nom : elle est plus proche génétiquement des girafes, et c’est le mammifère terrestre le plus rapide du continent, capable de dépasser 80 km/h. Les singes hurleurs d’Amazonie se signalent par des cris audibles à plusieurs kilomètres, produits grâce à un os hyoïde renflé qui amplifie leur voix.

B

Le babouin vit en groupes hiérarchisés de plusieurs dizaines d’individus, avec des alliances entre femelles apparentées. Le bison d’Amérique du Nord a frôlé l’extinction fin XIXe, réduit à quelques centaines d’individus après des décennies de chasse, avant que des programmes de reproduction ne reconstituent des troupeaux. Le binturong, petit carnivore arboricole d’Asie du Sud-Est, dégage une odeur de pop-corn due à un composé présent dans son urine.

C

Le cachalot, plus grand des odontocètes, les cétacés à dents, plonge à plus de 1000 mètres pour chasser des calmars géants, en apnée pendant plus d’une heure. Le chinchilla des Andes possède la fourrure la plus dense connue chez un mammifère, jusqu’à soixante poils par follicule, ce qui l’a presque conduit à l’extinction pour le commerce de la fourrure.

D

Le dauphin se reconnaît individuellement à la forme de sa nageoire dorsale, un repère que les chercheurs utilisent pour suivre les populations sur des années. Le dik-dik, minuscule antilope d’Afrique de l’Est haute d’une quarantaine de centimètres, forme des couples fidèles pour la vie et marque son territoire avec des sécrétions produites sous les yeux.

E

L’écureuil enterre des milliers de graines chaque automne et en oublie une bonne partie, ce qui en fait un planteur d’arbres involontaire. L’éléphant d’Afrique reste debout la majeure partie de sa vie et communique sur de longues distances par des infrasons trop graves pour l’oreille humaine.

F

Le fossa, principal prédateur de Madagascar, chasse les lémuriens jusque dans les arbres grâce à des chevilles très mobiles. Le fennec, petit renard du Sahara, doit ses oreilles démesurées à un besoin de dissiper la chaleur : elles peuvent atteindre le tiers de la longueur de son corps.

G

Le gorille des montagnes, le plus grand des primates, vit en groupes familiaux dirigés par un mâle dominant au dos argenté. Le gnou réalise chaque année, avec le zèbre, l’une des plus grandes migrations terrestres au monde entre Serengeti et Masai Mara, suivant les pluies.

H

L’hippopotame passe la journée immergé pour protéger sa peau du soleil et ne sort brouter qu’à la nuit tombée. C’est l’un des mammifères terrestres les plus dangereux d’Afrique pour l’homme, très territorial dans l’eau.

I

L’ibex, ou bouquetin, escalade des parois presque verticales grâce à des sabots à bordure dure et centre souple qui adhèrent à la roche. Les mâles portent des cornes permanentes, qui grandissent toute leur vie et servent lors des combats du rut.

J

Le jaguar est le seul grand félin des Amériques, et le plus puissant en proportion de sa taille : sa mâchoire transperce la carapace des tortues et le crâne des caïmans, une technique de mise à mort qu’aucun autre grand félin n’utilise.

K

Le kangourou roux, plus grand marsupial vivant, se déplace par bonds dépassant 9 mètres à pleine vitesse. Contrairement à la course des mammifères à quatre pattes, ce mode de locomotion devient plus économe en énergie à mesure que la vitesse augmente.

L

Le lion vit en groupes appelés troupes, une organisation sociale rare chez les grands félins, presque tous solitaires. Les femelles assurent l’essentiel de la chasse, les mâles défendent le territoire.

M

Le morse, mammifère marin de l’Arctique, utilise ses longues défenses pour se hisser hors de l’eau, pas pour chasser. Il pèse plus d’une tonne et localise les mollusques du fond marin grâce à ses vibrisses très sensibles.

N

Le narval, surnommé la licorne des mers, porte une longue défense en spirale qui est en réalité une dent allongée, presque toujours celle du mâle, et servirait d’organe sensoriel pour détecter la salinité et la température de l’eau.

O

L’oryctérope n’est pas une taupe géante : c’est le seul représentant de son propre ordre, sans parenté proche avec aucun mammifère actuel. Il creuse la nuit des terriers profonds pour chasser fourmis et termites avec une langue collante de trente centimètres.

P

Le pangolin est le mammifère le plus trafiqué au monde, ses écailles de kératine étant recherchées pour la médecine traditionnelle sans qu’aucune vertu ne leur soit reconnue. Face au danger, il s’enroule en boule, une défense efficace contre les prédateurs naturels mais qui facilite au contraire sa capture par les braconniers.

Q

Le quokka, petit marsupial d’Australie-Occidentale, doit sa popularité récente à une bouche qui semble figée dans un sourire. Il vit surtout sur des îles sans prédateur introduit, d’où son absence de méfiance envers l’humain.

R

Le rhinocéros a une vue très faible mais un odorat très développé, qui compense largement ce défaut. Sa corne, faite de kératine comme les ongles humains, repousse si elle est coupée, un argument utilisé dans certains programmes contre le braconnage.

S

Le serval, petit félin africain aux oreilles disproportionnées, détecte les rongeurs cachés sous l’herbe grâce à une ouïe très fine, puis bondit à la verticale pour les surprendre, l’un des modes de chasse les plus efficaces contre les proies souterraines.

T

Le tatou est le seul mammifère protégé par une carapace osseuse rigide, formée de plaques dermiques recouvertes de kératine. Certaines espèces se roulent en boule complète, d’autres creusent un terrier en quelques minutes pour échapper au danger.

U

L’urial, mouflon sauvage des montagnes d’Asie centrale, vit en troupeaux séparés selon le sexe hors du rut. Les mâles portent des cornes en spirale qui servent lors de combats frontaux pour l’accès aux femelles.

V

La chauve-souris vampire, seul mammifère à se nourrir exclusivement de sang, localise ses proies grâce à des capteurs thermiques situés près du museau, qui détectent les vaisseaux sanguins sous la peau. Elle partage ensuite son repas par régurgitation avec les congénères qui n’ont pas réussi à s’alimenter.

W

Le glouton, aussi appelé wolverine, est le plus grand mustélidé terrestre. Il parcourt de vastes territoires arctiques et subarctiques et peut faire fuir des prédateurs bien plus grands que lui, ours compris, pour défendre une carcasse.

X

Le xérus, écureuil terrestre d’Afrique, vit en colonies dans des terriers communs et utilise sa queue touffue comme ombrelle pour se protéger du soleil en cherchant sa nourriture au sol.

Y

Le yak vit à des altitudes où peu de grands mammifères survivent, parfois au-delà de 5000 mètres, grâce à un sang qui transporte plus d’oxygène que celui des bovins de plaine. Il fournit aux populations himalayennes lait, laine et transport.

Z

Le zèbre doit ses rayures à plusieurs hypothèses complémentaires plutôt qu’à une seule explication définitive : elles perturberaient la vision des mouches piqueuses et brouilleraient la perception des prédateurs quand le groupe se déplace en masse.