La perdrix rouge : habitats, plumage et comportement

La perdrix rouge se reconnaît de loin à son bec et à ses pattes rouge vif, là où sa cousine la perdrix grise les a gris. Elle vit plus au sud et préfère les terrains secs et caillouteux aux champs cultivés. Sa stratégie de reproduction est aussi la plus originale des deux : la femelle peut pondre deux couvées séparées la même saison, une pour elle, une pour le mâle.

Rouge au bec, rouge aux pattes

La perdrix rouge, Alectoris rufa, est un galliforme de la famille des phasianidés. Elle mesure de 32 à 35 centimètres pour un poids de 380 à 550 grammes, avec une envergure de 45 à 50 centimètres. Sa tête grise, sa gorge noire bordée de blanc et ses flancs barrés de noir, blanc et roux la rendent reconnaissable, mais le repère le plus net reste la couleur : bec et pattes sont d’un rouge orangé franc, alors que la perdrix grise les a gris.

Le sec plutôt que le gras

La perdrix rouge vit surtout en France, en Espagne, au Portugal et dans le nord-ouest de l’Italie. Elle a été introduite avec succès en Grande-Bretagne pour la chasse, où elle s’est bien maintenue. Elle recherche les milieux ouverts et secs, garrigues, landes, vignobles, coteaux caillouteux, et peut vivre jusqu’à 2000 mètres d’altitude. La perdrix grise, elle, occupe des plaines agricoles plus fraîches et plus au nord : les deux espèces se croisent rarement sur le terrain.

Classification

• Règne animal, embranchement des chordés, classe des oiseaux
• Ordre des galliformes, famille des phasianidés
• Genre Alectoris, espèce rufa

Un régime presque entièrement végétal

La perdrix rouge est granivore : graines, jeunes pousses et bourgeons composent l’essentiel de son alimentation adulte. Les poussins font exception pendant leurs premières semaines, où ils dépendent d’insectes et de petits invertébrés riches en protéines pour grandir vite. Ce besoin d’insectes au tout début de la vie explique, comme chez beaucoup de galliformes, sa sensibilité aux pesticides qui réduisent les populations d’insectes des cultures.

Deux couvées, deux couveurs

La nidification a lieu au printemps, au sol, dans un creux caché sous la végétation. La femelle pond entre 10 et 15 œufs par couvée et les couve 23 à 24 jours. Une partie des femelles pratique la ponte double : elles produisent une seconde couvée que le mâle couve seul, pendant qu’elles s’occupent de la première. Cette répartition du travail entre les deux parents est rare chez les oiseaux et augmente le nombre de poussins produits par saison.

Une population sous pression

Les principaux prédateurs de la perdrix rouge sont le renard, les rapaces et les chats errants. L’espèce reste classée en préoccupation mineure par l’UICN, mais son patrimoine génétique sauvage recule : des millions d’oiseaux d’élevage, souvent croisés avec la perdrix choukar, sont lâchés chaque année pour la chasse et s’hybrident avec les populations naturelles. Dans la nature, peu d’individus dépassent trois ans, la prédation et la chasse limitant fortement l’espérance de vie moyenne.

Un oiseau du sol avant tout

La perdrix rouge est sédentaire et vit en groupes de 5 à 10 individus en dehors de la reproduction, où elle devient plus solitaire. Elle marche et court bien davantage qu’elle ne vole, et ne prend son envol qu’en dernier recours, quand la menace est proche. Par grand froid, elle peut se déplacer localement vers des zones plus abritées, sans jamais migrer sur de longues distances.

Un cri qui porte loin, un vol qui ne dure pas

Le cri territorial du mâle, un « tchouc-tchouc-tchouc-ka » répété et sonore, s’entend à plusieurs centaines de mètres au printemps, quand chaque groupe familial défend son secteur. En vol, la perdrix rouge alterne quelques battements rapides et de courtes glissades, mais ne parcourt jamais de longues distances : son envol sert à échapper à un danger immédiat, pas à se déplacer sur le terrain. Au sol, elle compte davantage sur l’immobilité et le camouflage de son plumage barré que sur la fuite.

Des perdreaux capables de courir dès la sortie de l’œuf

À l’éclosion, les perdreaux pèsent une quinzaine de grammes à peine, mais ils sont nidifuges : couverts de duvet, les yeux ouverts, ils quittent le nid en quelques heures et suivent l’adulte qui les couve. Ils commencent à voleter sur de courtes distances vers l’âge de deux semaines et atteignent la taille adulte en trois mois environ. Cette autonomie précoce compense en partie une mortalité juvénile très élevée, la majorité des perdreaux ne passant pas leur premier hiver.