La mésange nonnette : portrait d’un passereau des jardins et forêts

Pas de bleu, pas de jaune : la mésange nonnette est brune, blanche et noire, un habillage sobre qui la fait passer pour une mésange charbonnière décolorée aux yeux de qui l’observe vite. Elle se distingue pourtant d’une espèce très proche, la mésange boréale, par des détails si fins que les ornithologues eux-mêmes s’y trompent parfois à l’oreille plutôt qu’à l’œil.

Une mésange sobre, souvent confondue

La mésange nonnette (Poecile palustris) mesure onze à douze centimètres pour neuf à douze grammes. Sa calotte est noire et brillante, ses joues largement blanches, et un petit bavoir noir marque le menton sous le bec. Le dos est brun-gris, le dessous blanc cassé à chamois pâle : aucune trace de bleu ni de jaune vif, contrairement à ce que suggère parfois son nom auprès de qui la confond avec la mésange bleue ou la charbonnière.

Son cri le plus reconnaissable est un « pitchou » nasillard, répété et sonore, lancé depuis un fourré. Le chant complet, plus rare à entendre, prend la forme d’une phrase répétée en trilles rapides. Ce cri de contact suffit souvent à signaler sa présence avant même qu’on l’aperçoive dans le feuillage dense qu’elle affectionne.

Le sosie qui complique l’identification

La mésange nonnette a une jumelle presque parfaite : la mésange boréale (Poecile montanus), plus rare et plus nordique, absente d’une bonne partie du sud de la France. Les deux espèces partagent la calotte noire, les joues blanches et une silhouette proche. La différence tient à des nuances : la calotte de la nonnette est glacée et brillante, celle de la boréale plus mate et étendue sur la nuque, et son bavoir est en général plus large. Le cri reste le repère le plus fiable sur le terrain, car il diffère nettement entre les deux espèces une fois qu’on l’a mémorisé.

Autre différence, moins visible mais décisive pour comprendre son mode de vie : la mésange nonnette n’excave pas elle-même sa cavité de nidification. Elle occupe une cavité déjà existante, dans un tronc pourri, une fissure d’écorce ou un nichoir, alors que la mésange boréale creuse activement son propre trou dans du bois tendre en décomposition.

Une mémoire qui vaut mieux qu’un garde-manger

Dès la fin de l’été, la mésange nonnette entre dans une phase de stockage alimentaire intense. Elle prélève des graines, des insectes et des invertébrés qu’elle dissimule un par un dans des centaines de cachettes différentes : sous une écaille d’écorce, dans une touffe de mousse, entre deux brindilles. Chaque cachette est mémorisée individuellement, une performance que les chercheurs qui étudient les Paridés attribuent à un hippocampe proportionnellement plus développé chez les espèces qui stockent leur nourriture.

Cette stratégie lui permet de traverser l’hiver sans dépendre entièrement des ressources du moment, contrairement à des espèces plus opportunistes. Elle explique aussi pourquoi on la voit relativement peu aux mangeoires en comparaison de la mésange bleue ou de la charbonnière : elle préfère souvent puiser dans ses propres réserves disséminées en forêt.

Un couple fidèle, un territoire fixe

La mésange nonnette forme des couples monogames qui durent souvent plusieurs saisons et défendent un territoire boisé fixe, toute l’année, y compris hors reproduction. Elle privilégie les forêts de feuillus matures pourvues d’un sous-bois dense et de bois mort, et fréquente moins les conifères que la mésange noire ou la huppée. C’est une espèce plutôt sédentaire, peu portée aux grands déplacements hivernaux observés chez d’autres passereaux.

La saison de nidification s’étend de mars à juillet. Le nid, installé dans la cavité choisie, est garni de mousse, de lichens, d’herbes fines et parfois de poils ou de plumes. La femelle y pond une seule couvée annuelle de six à dix œufs, qu’elle incube seule pendant treize à quinze jours tandis que le mâle assure le ravitaillement.

Des jeunes longtemps dépendants

Les poussins, nidicoles, naissent aveugles et sans plumes, entièrement tributaires de leurs parents. Les deux adultes assurent la becquée jusqu’à l’envol, qui survient environ deux à trois semaines après l’éclosion. Le lien ne se rompt pas à ce moment : les jeunes restent proches du territoire familial et continuent à recevoir une aide alimentaire pendant plusieurs jours, un prolongement des soins parentaux plus long que chez beaucoup de petits passereaux.

L’espèce est classée en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais son statut cache un déclin réel dans plusieurs pays d’Europe de l’Ouest, dont la France, lié à la disparition des vieilles forêts de feuillus et du bois mort où elle trouve à la fois nourriture et cavités de nidification.