Le capucin : apparence, curiosité et intelligence de ce petit singe

Le mot « capucin » recouvre tout un genre de singes d’Amérique centrale et du Sud, réparti aujourd’hui en deux genres distincts par les biologistes. Leur trait le plus spectaculaire tient à l’usage d’un outil de pierre : dans le nord-est du Brésil, des capucins cassent des noix au marteau depuis des générations, un comportement suivi et filmé depuis plus de vingt ans, plus caractéristique de l’espèce que leur pelage ou leur queue préhensile.

Un nom, deux genres, une dizaine d’espèces

Ce que le langage courant appelle « capucin » recouvre en réalité deux genres proches, issus d’une révision taxonomique de 2012 fondée sur la génétique et la morphologie : Cebus, les capucins graciles, à la mâchoire fine et sans crête crânienne marquée, présents surtout en Amérique centrale et au nord-ouest de l’Amérique du Sud, et Sapajus, les capucins robustes ou touffus, à la mâchoire puissante et souvent une crête sagittale chez le mâle, répandus dans le reste du continent. Le capucin brun, traité dans une fiche à part, appartient à ce second genre. Ensemble, ces deux genres comptent une dizaine d’espèces reconnues.

Une capuche qui donne son nom

Le nom « capucin » vient de la ressemblance entre le pelage sombre couvrant la tête de certaines espèces et la capuche brune portée par les moines de l’ordre des Capucins, une comparaison faite par les naturalistes européens dès le XVIIIe siècle. Selon les espèces, cette calotte varie du noir au brun foncé, contrastant avec un pelage du corps souvent plus clair, blanc crème sur la gorge et les épaules chez plusieurs espèces.

Une taille modeste, une agilité totale

Les capucins mesurent en général entre 35 et 50 cm de longueur tête-corps, pour une queue préhensile presque aussi longue, et un poids de 2 à 5 kg selon l’espèce et le sexe. Cette petite taille sert leur mode de vie arboricole : quadrupèdes agiles, ils sautent, grimpent et se suspendent par la queue dans la canopée avec une précision qui leur permet d’exploiter des fruits inaccessibles à des primates plus lourds.

Des singes qui cassent des noix à la pierre

Dans la Serra da Capivara, au Piauí, dans le nord-est semi-aride du Brésil, des populations de capucins ramassent des pierres qui peuvent peser plusieurs kilos, plus lourdes que leur propre corps, pour les utiliser comme marteaux sur une enclume de pierre plate et casser des noix de palmier trop dures pour leurs dents. Ce comportement est suivi par des équipes de recherche depuis le début des années 2000, avec des observations informelles remontant aux années 1990, ce qui en fait l’un des cas d’usage d’outils les mieux documentés chez un primate non humain en milieu naturel.

Cette pratique n’est pas innée : les jeunes mettent plusieurs années à maîtriser le bon angle de frappe et le choix du marteau, en observant les adultes puis en s’exerçant sur des noix plus tendres. La transmission se fait par apprentissage social, pas par instinct, ce qui rapproche ce comportement d’une forme de culture matérielle documentée chez très peu d’espèces hors des grands singes.

Une vie sociale dense

Les groupes comptent le plus souvent de dix à trente individus, parfois davantage, organisés autour d’une hiérarchie où le toilettage mutuel et les jeux tiennent une place importante dans la cohésion sociale. Les capucins communiquent par une large gamme de vocalisations, cris d’alarme, grognements, sifflements, chacune associée à un contexte précis, ce qui en fait l’un des primates du Nouveau Monde au répertoire vocal le plus riche.

Régime, reproduction et longévité

Omnivores opportunistes, les capucins consomment fruits, graines, insectes, petits vertébrés et parfois des œufs dérobés dans des nids. La femelle donne naissance à un seul petit après une gestation de quatre à cinq mois selon l’espèce, sevré vers un an. En captivité, certains individus ont dépassé 50 ans, un record de longévité rare chez un singe de cette taille, contre 20 à 25 ans en milieu naturel.

Statut de conservation

Le statut varie selon les espèces : la plupart sont classées en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais certaines, comme le capucin à face blanche d’Équateur, figurent en danger critique d’extinction à cause de la déforestation. La fragmentation des forêts tropicales reste, pour l’ensemble du genre, la menace la plus constante d’une espèce à l’autre.