Les bovinés : races, alimentation et vie sociale

Les bovinés rassemblent une dizaine d’espèces réparties en cinq genres, les bovins domestiques, les bisons, les buffles, le yack et le saola, là où les bovidés en comptent plus de cent quarante. Ce chiffre résume la différence entre les deux mots : « boviné » désigne une tribu bien plus restreinte, nichée à l’intérieur de la vaste famille des bovidés. Comprendre cette différence évite l’erreur la plus fréquente sur ce groupe.

Un rang taxonomique précis, pas une simple appellation

Le terme boviné désigne une tribu de mammifères herbivores ruminants qui fait partie de la sous-famille des Bovinae, elle-même incluse dans la famille des bovidés. Cinq genres actuels la composent : Bos (vaches, zébus, yack, gaur, banteng), Bison, Bubalus (buffles d’Asie), Syncerus (buffle d’Afrique) et Pseudoryx, le saola découvert seulement en 1992 au Vietnam. Les élands, les koudous et le nilgaut, souvent rattachés par erreur aux bovinés, appartiennent en réalité à d’autres tribus de la même sous-famille.

Ces animaux partagent une allure massive, un estomac à quatre compartiments qui permet la rumination, des sabots à deux doigts et, chez la plupart des espèces, des cornes creuses portées par les deux sexes. Cette dernière particularité distingue nettement les bovinés des cervidés comme le cerf, dont seuls les mâles portent des bois qui tombent chaque année.

De l’aurochs aux races actuelles

Le bœuf domestique descend de l’aurochs (Bos primigenius), une espèce sauvage disparue en 1627, dont la domestication a commencé il y a environ dix mille cinq cents ans au Proche-Orient. De ce même ancêtre découlent aujourd’hui deux lignées principales, le bétail taurin sans bosse d’Europe et d’Afrique, et le zébu à bosse d’Asie et d’Afrique de l’Est, mieux adapté à la chaleur. Le buffle domestique d’Asie, souvent confondu avec le bœuf, appartient à un genre distinct, Bubalus, domestiqué séparément il y a environ cinq mille ans.

Une population domestique colossale

Le cheptel bovin mondial dépasse aujourd’hui un milliard et demi de têtes, concentré surtout en Inde, au Brésil et aux États-Unis, loin devant les effectifs cumulés de tous les autres bovinés réunis, sauvages ou domestiques. Cette masse d’animaux a un revers écologique documenté : l’élevage bovin figure parmi les principales sources d’émissions de méthane d’origine agricole, un gaz produit par la fermentation qui se déroule dans le rumen pendant la digestion des fourrages.

Un géant tibétain adapté au manque d’oxygène

Le yack (Bos grunniens) vit à des altitudes qui dépasseraient les capacités de la plupart des bovinés, jusqu’à cinq mille mètres sur le plateau tibétain. Son sang transporte davantage de globules rouges que celui des autres bovins, et ses poumons, proportionnellement plus grands, compensent la raréfaction de l’oxygène. Son épaisse toison, faite de longs poils qui isolent contre des températures descendant sous moins trente degrés, en fait l’un des bovinés les mieux équipés pour un climat extrême.

Le saola, boviné le plus récent et le plus menacé

Découvert en 1992 dans les montagnes annamitiques du Vietnam, le saola (Pseudoryx nghetinhensis) reste l’un des mammifères de grande taille les plus rares au monde : aucun scientifique occidental n’en a observé un vivant dans son milieu naturel. Classé en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature, il pourrait déjà compter moins de cent individus, menacés par les collets posés pour d’autres gibiers.

Une place à part dans les cultures humaines

En Inde et au Népal, la vache est protégée par des lois locales et considérée comme sacrée dans l’hindouisme, ce qui interdit son abattage dans plusieurs États indiens. Le bison d’Amérique du Nord, chassé jusqu’à quasi-disparition à la fin du dix-neuvième siècle où sa population est tombée sous le millier d’individus, s’est reconstitué grâce à des programmes de conservation et dépasse aujourd’hui les trente mille têtes réparties en troupeaux sauvages et semi-sauvages.

Cette diversité de statuts, sacré ici, quasi disparu ailleurs, ordinaire dans les élevages du monde entier, montre que les bovinés occupent une place singulière parmi les mammifères : peu d’autres groupes aussi restreints ont autant pesé sur l’histoire agricole et religieuse de l’humanité.