Le rôle du père chez les animaux : soins aux jeunes et protection

Chez la plupart des mammifères, la mère porte, allaite et élève seule l’essentiel des jeunes. Trois espèces prennent le contre-pied de cette règle, au point que le mâle y investit davantage que la femelle : l’hippocampe, le manchot empereur et l’ouistiti.

Pourquoi les pères sont rares dans le règne animal

Chez les mammifères, la gestation interne et l’allaitement imposent à la femelle un investissement que le mâle ne peut pas partager physiquement, ce qui explique pourquoi les soins paternels restent l’exception plutôt que la règle. Cette contrainte disparaît chez les poissons qui pondent des œufs, chez les oiseaux et chez certains primates dont les jumeaux pèsent lourd, trois cas où le mâle peut prendre en charge une part du travail, parfois la plus grande.

L’hippocampe mâle, une grossesse masculine

Chez les hippocampes du genre Hippocampus, c’est le mâle qui porte les œufs. La femelle dépose ses ovules dans une poche ventrale que le mâle a développée pour l’occasion, il les féconde à l’intérieur puis les nourrit par une membrane richement irriguée en vaisseaux sanguins, un mécanisme proche d’un placenta. La gestation dure de deux à quatre semaines selon l’espèce, avant que le mâle n’expulse par contractions plusieurs dizaines à plusieurs centaines de petits déjà formés. Une fois nés, les juvéniles sont livrés à eux-mêmes : aucun parent, ni mâle ni femelle, ne s’en occupe ensuite. Le couple renouvelle souvent le cycle dès le lendemain de la naissance, la femelle transférant un nouveau lot d’œufs presque aussitôt, ce qui permet à certaines espèces d’enchaîner plusieurs pontes en une seule saison.

Le manchot empereur, un jeûne de deux mois dans le noir polaire

Chez le manchot empereur, la femelle pond un œuf unique puis repart aussitôt vers la mer se nourrir, laissant le mâle seul avec l’œuf calé sur ses pattes, sous un repli de peau qui le protège du froid. Le mâle l’incube pendant environ deux mois, en plein hiver antarctique, sans manger, debout sur la banquise par des températures qui peuvent descendre sous les moins soixante degrés. Il perd durant ce jeûne près de la moitié de son poids. Les mâles se regroupent en tortue, serrés les uns contre les autres, et tournent régulièrement pour que chacun passe à son tour au centre du groupe, plus abrité du vent. Le transfert de l’œuf entre les pattes du mâle et celles de la femelle, au retour de cette dernière, dure quelques secondes à peine : un œuf posé directement sur la glace gèle et perd toute chance d’éclosion en quelques minutes.

L’ouistiti, un père qui porte ses petits

Chez le ouistiti commun (Callithrix jacchus), la femelle met bas des jumeaux qui pèsent ensemble jusqu’à un quart de son propre poids, une charge lourde pour un si petit primate. Le père prend le relais presque tout de suite : il porte les petits accrochés à son dos la majeure partie de la journée, et ne les tend à la mère que pour les tétées. D’autres membres du groupe, frères, sœurs ou petits nés d’une portée précédente, participent aussi au portage, ce qui fait du ouistiti l’un des rares primates où l’élevage repose sur plusieurs adultes à la fois plutôt que sur la seule mère. La femelle peut mettre bas deux fois par an, un rythme que son organisme ne pourrait pas soutenir si elle devait, en plus de la gestation et de l’allaitement, assurer seule le transport constant des petits.

Ce que ces trois pères ont en commun

Rien, dans leur anatomie ou leur mode de vie, ne rapproche un poisson, un oiseau polaire et un petit singe sud-américain. Ce qui les relie tient à une contrainte extérieure qui a rendu l’investissement paternel avantageux. Chez l’hippocampe, la poche libère la femelle, qui peut produire de nouveaux ovules plus vite. Chez le manchot, le partage des tâches permet aux deux parents de tenir un cycle de reproduction trop long pour un seul individu. Chez l’ouistiti, le poids des jumeaux dépasse ce qu’une mère peut porter seule sans épuiser ses réserves. Le père, dans les trois cas, ne se contente pas d’aider : il porte une part du risque que la reproduction impose.