Le suricate : guet, répartition des rôles et vie en clan

Le suricate est une mangouste, un petit carnivore de la famille des herpestidés qui vit dans le désert du Kalahari et les régions arides du sud de l’Afrique, et non le rongeur auquel sa silhouette fait parfois penser. Sa posture dressée sur les pattes arrière, qu’il adopte pour surveiller les environs, lui donne un air de chien de prairie américain, avec lequel on le confond souvent alors que les deux espèces n’ont aucun lien de parenté. Vivant en clans très organisés, il doit sa survie autant à sa vigilance collective qu’à une tolérance peu commune face au venin de scorpion.

Une mangouste que l’on prend pour un rongeur

Le suricate, Suricata suricatta, appartient à la famille des herpestidés, celle des mangoustes, et non à celle des rongeurs comme le laisse parfois penser son allure. Sa ressemblance de posture avec le chien de prairie nord-américain, qui se dresse lui aussi sur ses pattes arrière pour surveiller son terrier, entretient la confusion, alors que le chien de prairie est un rongeur de la famille des sciuridés, originaire des plaines d’Amérique du Nord, sans lien avec le suricate. On les distingue facilement à la queue, longue et fine chez le suricate, courte et touffue chez le chien de prairie, et bien sûr à leur continent d’origine.

Une tolérance inhabituelle au venin des scorpions

Le suricate se nourrit en grande partie de scorpions, y compris d’espèces dont la piqûre serait sévère pour la plupart des mammifères de sa taille. Les biologistes qui suivent les clans sauvages du Kalahari relèvent une tolérance nettement supérieure à la moyenne face à ces venins, ce qui lui permet de chasser des proies que d’autres petits carnivores évitent. Cette tolérance n’est pas totale, un scorpion à venin puissant peut encore le blesser, mais elle explique pourquoi les scorpions occupent une place aussi importante dans son alimentation. Il complète son régime d’insectes, de larves, de petits reptiles et parfois d’œufs, qu’il déniche grâce à un odorat et une ouïe particulièrement développés pour repérer les proies enfouies sous le sable.

Un clan mené par un couple dominant

Le suricate vit en clans de 20 à 50 individus, parfois plus dans les zones riches en nourriture, dominés par un couple reproducteur qui assure généralement la majorité des naissances. Les autres membres, souvent des jeunes des portées précédentes, participent à l’élevage collectif, ils toilettent les petits, les nourrissent et les surveillent pendant que la mère chasse. Cette entraide, appelée soins alloparentaux, augmente nettement les chances de survie des jeunes dans un environnement où la nourriture est rare et les prédateurs nombreux.

Des cris différents selon le danger

La sentinelle qui monte la garde en hauteur ne se contente pas d’un cri d’alerte unique, des études menées dans le Kalahari ont montré que les suricates utilisent des vocalises distinctes selon que le danger vient du ciel, comme un rapace, ou du sol, comme un chacal ou un serpent, et selon son degré d’urgence. Le reste du clan adapte sa réaction en conséquence, fuyant vers un terrier proche pour un danger aérien ou se figeant pour observer une menace au sol. Ce langage nuancé permet au groupe de réagir sans que chaque individu ait besoin de voir lui-même le prédateur.

Reproduction et longévité

La gestation du suricate dure environ soixante-dix-sept jours, un peu plus de onze semaines, pour une portée de deux à cinq petits. La femelle dominante assure la majorité des naissances du clan, plusieurs fois par an si les ressources le permettent. Les jeunes ouvrent les yeux vers deux semaines et commencent à sortir du terrier au bout d’un mois environ. En captivité, un suricate peut vivre jusqu’à quatorze ans, contre six à huit ans en moyenne dans la nature.

Statut et prédateurs

Le suricate est classé en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, sa population restant stable dans les zones arides du Botswana, de la Namibie, de l’Afrique du Sud et du sud de l’Angola. Ses principaux prédateurs sont les rapaces comme l’aigle martial, les chacals à chabraque et certains serpents, contre lesquels la vigilance collective du clan reste sa meilleure défense.