Le guépard : 112 km/h, technique de chasse et morphologie

Le chiffre de 112 km/h colle au guépard depuis des décennies, répété partout sans qu’on sache vraiment d’où il sort. Les mesures modernes, prises par GPS sur des animaux sauvages en pleine chasse, racontent une histoire un peu différente : plus lente sur le papier, mais tout aussi spectaculaire une fois qu’on comprend ce qu’elle implique.

112 km/h : un record qui ne résiste pas au GPS

Le chiffre de 112 km/h vient d’anciennes mesures, réalisées sans méthode rigoureuse et jamais reproduites dans les mêmes conditions. Une étude menée en 2013 au Botswana, où des guépards sauvages portaient des colliers GPS mesurant vitesse et accélération en pleine chasse, a enregistré un pic réel d’environ 93 km/h, atteint sur une seule foulée et jamais maintenu plus d’une seconde ou deux. La vitesse moyenne pendant une poursuite réelle tourne plutôt autour de 50 à 60 km/h, freinée par les changements de direction bien plus coûteux en énergie que la ligne droite.

Le guépard n’est pas un léopard

La confusion avec le léopard reste la plus fréquente. Trois critères tranchent immédiatement : le guépard porte des lignes noires allant du coin de l’œil à la commissure des babines, comme deux traits de larmes, absentes chez le léopard ; ses taches sont pleines et rondes, alors que celles du léopard forment des rosettes ouvertes autour d’un centre plus clair ; et sa silhouette est nettement plus fine et haute sur pattes, construite pour la course, quand le léopard reste massif et musclé, bâti pour grimper aux arbres avec une proie.

Une morphologie taillée pour l’accélération

Le guépard passe de l’arrêt à 100 km/h en environ trois secondes, une accélération que peu de véhicules égalent, grâce à des poumons et un cœur surdimensionnés, des narines élargies qui maximisent l’apport d’oxygène, et une colonne vertébrale très flexible qui démultiplie l’amplitude de chaque foulée. Ses griffes, semi-rétractiles et non totalement rétractiles comme chez les autres félins, restent en contact permanent avec le sol et fonctionnent comme des crampons. Sa longue queue joue le rôle de gouvernail, permettant des virages à angle serré sans perdre l’équilibre à pleine vitesse.

Chasser par l’approche, pas par la vitesse seule

Avant de sprinter, le guépard passe le plus clair de son temps à s’approcher discrètement de sa proie, profitant du couvert végétal jusqu’à se trouver à moins de 30 mètres d’elle. La course elle-même ne dure en général qu’une vingtaine de secondes, terminée par un coup de patte qui déséquilibre la proie et une prise à la gorge qui l’étouffe. Environ une chasse sur deux se solde par une capture, un taux de réussite élevé pour un félin, mais la vitesse même du guépard limite ses chasses aux heures les plus fraîches, sous peine de surchauffe dangereuse.

Un chat qui gazouille plutôt qu’il ne rugit

Le guépard appartient à un genre distinct des grands félins rugissants et ne peut pas rugir. Il communique surtout par un gazouillis aigu, proche du cri d’un oiseau, utilisé entre une mère et ses petits ou entre partenaires, ainsi que par un feulement réservé aux situations de menace. Les jeunes restent avec leur mère jusqu’à environ 18 mois, période durant laquelle ils apprennent les techniques de chasse en s’exerçant sur de petites proies capturées vivantes par la mère.

Une espèce vulnérable, en recul rapide

Classé vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature, le guépard ne compterait plus que quelques milliers d’individus matures à l’état sauvage, essentiellement en Afrique australe et orientale, avec une population asiatique résiduelle classée en danger critique en Iran. La fragmentation de son habitat, qui l’oblige à parcourir de vastes territoires hors des zones protégées, et les conflits avec l’élevage expliquent l’essentiel de ce déclin.