Le serval : grandes oreilles, saut et chasse aux rongeurs

Le serval a, en proportion de son corps, les oreilles les plus grandes et les pattes les plus longues de tous les félins, ce qui en fait le sprinteur vertical du monde des chats sauvages. Ce prédateur d’Afrique subsaharienne vit surtout dans les zones humides et les hautes herbes proches de l’eau, un habitat plus précis que la savane sèche qu’on lui prête souvent. On le confond régulièrement avec le guépard ou le caracal, deux félins africains qui partagent certains de ses traits sans lui ressembler vraiment de près.

Le félin aux pattes les plus longues

Le serval, Leptailurus serval, est un félin de taille moyenne, entre 9 et 20 kilogrammes selon le sexe, pour une hauteur au garrot de 55 à 65 centimètres. Ses pattes sont, en proportion du corps, les plus longues de tous les félins actuels, ce qui lui permet de voir par-dessus les hautes herbes et de bondir à la verticale pour capturer des oiseaux en vol. Ses oreilles, larges et mobiles, sont elles aussi les plus grandes du monde féloïde par rapport à la taille de la tête, et lui servent à localiser au son les petits rongeurs cachés sous la végétation.

Confondu avec le guépard et le caracal

Le pelage tacheté et la silhouette élancée du serval l’apparentent visuellement au guépard, mais l’écart de taille suffit à trancher, un guépard adulte pesant de 40 à 65 kilogrammes, plus de trois fois le poids d’un serval, et portant des marques noires caractéristiques sous les yeux, absentes chez le serval. La confusion avec le caracal est plus fréquente encore, car les deux partagent une partie de leur aire de répartition africaine, le caracal ayant cependant un pelage uni fauve sans taches à l’âge adulte, des oreilles pointues surmontées de longs pinceaux de poils noirs, et des pattes bien plus courtes que celles du serval. Le caracal préfère aussi les milieux secs et rocheux, quand le serval recherche les zones humides.

Une chasse qui réussit une fois sur deux

Grâce à son ouïe fine et à ses bonds verticaux pouvant dépasser deux mètres de haut, le serval capture des oiseaux en plein envol et des rongeurs dissimulés dans la végétation dense, qu’il immobilise d’un coup de patte avant assené avec précision. Son taux de réussite à la chasse, estimé à plus de 50 %, compte parmi les plus élevés de tous les félins, bien au-dessus de celui du lion ou du tigre qui chassent des proies plus grandes et plus difficiles à approcher. Son régime se compose surtout de petits mammifères et d’oiseaux, complété d’insectes, de grenouilles et occasionnellement de poissons pêchés en eau peu profonde. Ce menu varié fait du serval un régulateur efficace des populations de rongeurs dans les zones agricoles proches de son habitat.

Reproduction et statut

La reproduction du serval n’est pas liée à une saison précise et peut avoir lieu toute l’année selon la disponibilité des proies. Après une gestation de 65 à 75 jours, la femelle met bas de un à quatre chatons, aveugles à la naissance, dans un terrier abandonné ou une végétation dense. La maturité sexuelle est atteinte vers un à deux ans, et les jeunes quittent leur mère vers l’âge de douze mois pour établir leur propre territoire. L’espèce est globalement classée en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais la population d’Afrique du Nord, aujourd’hui résiduelle au Maroc, est considérée comme gravement menacée.

À l’origine d’une race de chat domestique

Le caractère relativement docile du serval a permis son hybridation avec le chat domestique, donnant naissance à la race Savannah, reconnue pour sa taille et ses taches héritées de son ancêtre sauvage. Cette hybridation reste strictement encadrée dans de nombreux pays, où la détention d’un serval pur ou d’un hybride de première génération est soumise à autorisation. Plusieurs zoos et parcs animaliers français présentent l’espèce, offrant l’occasion d’observer de près ce félin nocturne rarement visible dans son habitat naturel.