Le grizzli : taille, pelage et comportement en Amérique du Nord

Une bosse musculaire entre les épaules, qu’aucun ours noir ne possède, signe la présence du grizzli sur le terrain. Cette population nord-américaine de l’ours brun, Ursus arctos horribilis, vit de l’Alaska aux Rocheuses du Wyoming. Elle forme une sous-espèce à part entière, déjà présentée ailleurs sur ce site à travers l’espèce complète.

Une sous-espèce de l’ours brun

Le grizzli occupe l’intérieur des terres, de l’Alaska et de l’ouest du Canada jusqu’au nord des Rocheuses américaines, dans le Montana, le Wyoming et l’Idaho, avec une petite population dans l’État de Washington. Les populations côtières de la même espèce, plus grasses grâce au saumon, portent un autre nom, celui d’ours brun côtier ou d’ours Kodiak selon l’île. Le grizzli désigne donc une population continentale précise, pas l’ensemble des ours bruns d’Amérique du Nord.

La bosse qui ne trompe personne

Sur le terrain nord-américain, le grizzli se confond souvent avec l’ours noir, une espèce distincte qui partage une bonne partie de son aire. Trois critères séparent les deux sans ambiguïté. La bosse dorsale, faite de muscle et destinée à creuser, existe chez le grizzli et jamais chez l’ours noir. Le profil du visage est concave chez le grizzli, presque droit chez l’ours noir. Les griffes, enfin, mesurent de 5 à 10 centimètres chez le grizzli, plus longues et moins recourbées que celles de l’ours noir, qui grimpe aux arbres alors que le grizzli creuse le sol. La couleur du pelage, en revanche, ne sert à rien pour les distinguer : les deux espèces vont du blond presque blanc au noir.

Stature et pelage

Debout sur ses pattes arrière, un grizzli mâle atteint 2,50 à 2,80 mètres. Au garrot, à quatre pattes, il mesure entre 1 mètre et 1,30 mètre, une femelle un peu moins. Le poids varie fortement selon la nourriture disponible : un mâle pèse le plus souvent entre 180 et 360 kilogrammes, une femelle entre 130 et 200 kilogrammes. Le pelage, épais de plusieurs centimètres, va du blond au brun presque noir, avec des poils de garde souvent grisonnants sur les épaules, un trait qui a donné son nom anglais, grizzly, littéralement grisonnant.

Le grand repas avant l’hibernation

À l’approche de l’automne, le grizzli entre en hyperphagie : il peut ingérer jusqu’à 20 000 kilocalories par jour, contre 8 000 à 10 000 le reste de l’année. Les populations qui ont accès à une remontée de saumons peuvent en capturer plusieurs dizaines par jour pendant quelques semaines, un apport en graisse qui fait toute la différence pour passer l’hiver. Les populations plus continentales comptent davantage sur les racines, les baies et les pignons de pin.

Vitesse et régime

Malgré son gabarit, le grizzli court vite sur de courtes distances, jusqu’à 50 kilomètres par heure environ, assez pour rattraper un wapiti sur quelques dizaines de mètres. Le régime reste omnivore et opportuniste : baies, racines, insectes, poissons, et occasionnellement de jeunes ongulés ou des charognes. Cette souplesse alimentaire explique pourquoi l’espèce survit dans des milieux aussi différents que la toundra alpine et la forêt de conifères.

Des traces qui trahissent l’espèce

Sur un sol meuble, l’empreinte du grizzli complète les critères visibles sur l’animal vivant. Ses griffes, longues et peu recourbées, laissent des marques nettement détachées des doigts, parfois à plusieurs centimètres devant eux, alors que celles de l’ours noir, plus courtes et recourbées, touchent presque les doigts sur la trace. L’empreinte arrière d’un grand mâle dépasse souvent 25 centimètres de long, talon compris, une taille rarement atteinte par l’ours noir dans la même région.

Le territoire d’un mâle adulte peut couvrir de 200 à plus de 1 000 kilomètres carrés selon la disponibilité de nourriture, contre un domaine nettement plus restreint pour une femelle avec petits, qui reste à proximité de zones sûres. Contrairement à l’ours noir, capable d’utiliser une cavité naturelle ou une souche creuse comme tanière, le grizzli creuse le plus souvent son propre terrier, généralement sur une pente pour faciliter l’écoulement de l’eau de fonte au printemps.

Dormance et reproduction

La dormance hivernale dure de cinq à sept mois selon la latitude, sans manger, boire ni déféquer. L’accouplement a lieu entre mai et juillet, mais l’implantation de l’embryon est différée : les petits, un à trois par portée, naissent dans la tanière en janvier ou février, aveugles et pesant à peine 500 grammes. Ils restent avec leur mère deux à trois ans, le temps d’apprendre à chasser et à repérer les zones de nourriture.

Statut et menaces

L’ours brun reste classé en préoccupation mineure à l’échelle mondiale, mais la situation du grizzli varie fortement selon les pays. Aux États-Unis, hors Alaska, il est protégé comme espèce menacée depuis 1975 et ne compte plus qu’environ 2 000 individus dans les Rocheuses, contre plus de 50 000 en Alaska. La perte d’habitat, le morcellement des territoires par les routes et les conflits avec l’élevage restent les principales causes de déclin dans les zones les plus peuplées.