Le gorille de l’Est : communication, alimentation et jeunes

Le gorille de l’Est regroupe deux sous-espèces dont les trajectoires n’ont jamais autant divergé qu’aujourd’hui. Le gorille de montagne, l’une des deux, est la seule population de grand singe au monde dont les effectifs augmentent depuis une trentaine d’années. Le gorille de Grauer, l’autre, a perdu plus des trois quarts de sa population en une génération. Le pelage noir, plus sombre que celui du gorille occidental, et un gabarit généralement plus imposant permettent de reconnaître l’espèce entière avant même de distinguer les deux sous-espèces.

Deux sous-espèces, deux trajectoires

Le gorille de l’Est, Gorilla beringei, vit en République démocratique du Congo, au Rwanda et en Ouganda. Le gorille de Grauer occupe les forêts de basse et moyenne altitude de l’est de la RDC, tandis que le gorille de montagne se cantonne aux forêts d’altitude des volcans des Virunga et du parc de Bwindi, entre 1 500 et 4 000 mètres. Cette séparation géographique, plus que des différences visibles au premier regard, explique pourquoi les deux sous-espèces suivent des évolutions démographiques opposées.

Le gorille de montagne, une population qui remonte

En 1989, on comptait environ 620 gorilles de montagne survivants. Le dernier recensement, en 2018, en dénombre un peu plus de 1 000, répartis entre les Virunga et Bwindi. Cette progression, obtenue grâce à une surveillance vétérinaire rapprochée et à un tourisme d’observation strictement encadré, a conduit l’UICN à reclasser la sous-espèce d’en danger critique à simplement en danger en 2018, un cas rare parmi les grands singes.

Le gorille de Grauer, l’effondrement inverse

Le gorille de Grauer, le plus grand de tous les gorilles, a connu la trajectoire opposée. Les conflits armés dans l’est de la République démocratique du Congo, l’exploitation minière artisanale et la chasse pour la viande de brousse ont fait chuter sa population de plus de 75 % en une génération. Les estimations les plus récentes situent ses effectifs entre 3 800 et 6 800 individus, contre plus de 17 000 dans les années 1990, ce qui en fait la sous-espèce la plus menacée du genre.

Un pelage épais contre le froid

Le pelage noir du gorille de l’Est, plus long et plus dense chez le gorille de montagne que chez le gorille de Grauer, s’explique par l’altitude : les nuits sur les flancs des Virunga descendent régulièrement sous 10 degrés. Ce pelage épais est l’un des traits qui séparent nettement le gorille de l’Est du gorille occidental, dont la fourrure plus courte porte en outre une touffe rousse caractéristique sur le sommet du crâne, absente ici. Les mâles adultes des deux sous-espèces développent une bande de poils argentés sur le dos à partir d’une douzaine d’années, signe de la maturité sexuelle et de statut dans le groupe.

Un régime dicté par l’altitude

Contrairement au gorille occidental, largement frugivore, le gorille de l’Est mange surtout des feuilles, des tiges et de la moelle de plantes herbacées, le fruit se faisant rare en altitude une bonne partie de l’année. Le gorille de montagne se nourrit en particulier de pousses de bambou lors de leur courte saison de croissance, un aliment recherché qui peut compter pour l’essentiel de son alimentation pendant plusieurs semaines. Un adulte consomme de 18 à 30 kilogrammes de végétation par jour, un volume qui impose de longues heures d’alimentation quotidienne.

Reproduction

La femelle gorille de l’Est atteint sa maturité sexuelle vers huit ans, le mâle un peu plus tard, autour de douze à quinze ans lorsqu’il forme son propre groupe ou en hérite. L’intervalle entre deux naissances chez une même femelle dépasse souvent quatre ans, un rythme lent qui limite la capacité de l’espèce à compenser rapidement une chute de population, qu’il s’agisse du recul lié aux conflits chez le gorille de Grauer ou d’une éventuelle maladie chez le gorille de montagne.

Le tourisme qui finance la protection

La progression du gorille de montagne doit beaucoup à un modèle économique précis : un nombre limité de permis d’observation, vendus plusieurs centaines de dollars, finance directement les gardes, le suivi vétérinaire et les communautés riveraines des parcs du Rwanda et de l’Ouganda. Chaque groupe habitué à la présence humaine est visité par une poignée de touristes pendant une heure au maximum, avec des règles sanitaires strictes pour limiter la transmission de maladies respiratoires humaines, auxquelles les gorilles sont sensibles. Le gorille de Grauer, dans les zones de conflit de l’est du Congo, n’a jamais bénéficié d’un dispositif comparable, ce qui explique en partie l’écart désormais considérable entre les deux sous-espèces.

Vie sociale et jeunes

Le groupe se structure autour d’un mâle dos argenté dominant, entouré de plusieurs femelles et de leurs petits, avec parfois un ou deux mâles subordonnés tolérés. Les jeunes naissent après une gestation d’environ huit mois et demi, restent proches de leur mère durant trois à quatre ans et n’atteignent leur pleine maturité physique que vers douze ou quinze ans pour les mâles. Le tambourinage sur la poitrine, souvent perçu comme un signe d’agressivité, sert d’abord à signaler sa présence et sa taille à distance, bien plus qu’à menacer directement un rival.