La marmotte des Alpes : colonies, terriers et vie en montagne

Une marmotte dressée sur ses pattes arrière, immobile, qui scrute l’horizon avant de siffler : ce réflexe de sentinelle sauve chaque année des dizaines de jeunes marmottons. La marmotte des Alpes organise toute sa vie autour de cette vigilance collective, du terrier familial jusqu’aux six mois d’hibernation qui rythment son année.

Une colonie matriarcale

La marmotte des Alpes, Marmota marmota, est un rongeur de la famille des sciuridés, celle des écureuils, qui mesure de 50 à 60 centimètres de long, queue comprise, pour un poids de 3 à 5 kilogrammes avant l’hibernation. Elle vit en colonies familiales organisées autour d’un couple dominant selon un modèle matriarcal : les jeunes de l’année, appelés marmottons, restent avec leurs parents et parfois avec des adultes des générations précédentes qui participent à l’élevage. Toute la colonie partage le même terrier, un réseau de galeries qui peut descendre à plus de deux mètres sous terre.

Une activité entièrement diurne

Contrairement à la plupart des petits mammifères alpins, la marmotte des Alpes est strictement diurne. Elle passe la belle saison à chercher des herbes, des fleurs et des racines pour constituer les réserves de graisse qui lui permettront de traverser l’hiver sans s’alimenter. Cette quête de nourriture occupe l’essentiel de ses journées d’été, entrecoupée de moments de repos au soleil devant le terrier.

La sentinelle, une stratégie collective

Face aux prédateurs, la colonie s’organise autour d’un système de guet permanent. Un individu se dresse sur ses pattes arrière pour surveiller les alentours et prévient les autres par un sifflement aigu au moindre danger, un comportement qui rappelle celui des suricates. Deux types de cris existent selon la nature de la menace, aérienne ou terrestre, ce qui permet à la colonie d’adapter sa réaction, fuite immédiate ou simple vigilance accrue.

Des marmottons joueurs

Les jeunes de l’année sont particulièrement joueurs durant leur premier été, se poursuivant et se chamaillant sur les alpages. Ces jeux ne sont pas anodins : ils entraînent les réflexes de fuite et affinent les positions dans la hiérarchie du groupe, deux compétences dont dépendra leur survie une fois livrés à eux-mêmes.

Six mois sous terre

Dès l’automne, la colonie entière se retire dans le terrier, bouche l’entrée avec de la terre, des pierres et du foin séché, et entame une hibernation qui s’étend généralement d’octobre à avril. Pendant ces six mois, la température corporelle chute à quelques degrés à peine au-dessus de zéro et le rythme cardiaque ralentit fortement ; les marmottes vivent alors uniquement sur leurs réserves de graisse, sans manger ni boire.

Reproduction limitée au couple dominant

Seul le couple dominant de la colonie se reproduit généralement chaque année, un accouplement qui suit le réveil de l’hibernation au printemps. La femelle met bas deux à quatre marmottons après une gestation d’environ un mois, dans le terrier. Sourds, aveugles et sans poils à la naissance, les petits sont sevrés au bout de six semaines et n’atteignent leur maturité sexuelle que vers deux ou trois ans, ce qui explique pourquoi les jeunes générations restent longtemps dans la colonie familiale.

Prédateurs

Parmi les principaux prédateurs de la marmotte des Alpes figurent :

• Le renard roux, surtout aux dépens des jeunes marmottons
• L’aigle royal, principal prédateur aérien de l’adulte
• Le loup gris, dont le retour dans les Alpes a réintroduit une pression de prédation ancienne

La vigilance collective et le système de sentinelle réduisent le risque d’attaque, sans jamais l’éliminer, en particulier pour les jeunes qui s’aventurent loin du terrier durant leurs jeux.