L’ours brun : aire de répartition, taille et comportement

L’ours brun ne forme qu’une seule espèce, de la cordillère cantabrique au Kamtchatka en passant par les Rocheuses. Le grizzli qu’on imagine à part n’en est qu’une forme nord-américaine, reconnaissable à sa bosse dorsale plus saillante et sa robe souvent grisonnante sur le dessus du poil, d’où son nom anglais. Entre l’individu scandinave de 130 kg et le mâle du Kodiak qui dépasse 600 kg, c’est moins l’espèce qui varie que la nourriture disponible autour de lui.

Une seule espèce, deux noms selon le continent

L’ours brun, Ursus arctos, appartient à la famille des ursidés comme l’ours noir américain ou le panda. Le grizzli n’est pas une espèce voisine qu’on pourrait confondre avec lui : c’est une sous-espèce de l’ours brun, Ursus arctos horribilis, installée dans l’intérieur des terres nord-américaines. L’ours Kodiak, isolé depuis la dernière glaciation sur l’archipel du même nom en Alaska, en est une autre, Ursus arctos middendorffi, et c’est le plus grand des deux.

Un poids qui dépend surtout du menu

Debout sur ses pattes arrière, un ours brun mesure le plus souvent entre 1,5 et 2,3 mètres, les plus grands mâles du Kodiak pouvant approcher 2,8 mètres lors d’une pesée exceptionnelle. Le poids varie beaucoup plus que la taille : 130 à 200 kg pour un ours scandinave ou pyrénéen nourri surtout de végétaux, 400 à 700 kg pour un mâle côtier d’Alaska gorgé de saumon avant l’hiver. Sur de courtes distances, l’animal atteint 50 à 55 km/h, une vitesse supérieure à celle d’un cheval au galop sur le même terrain.

Un régime surtout végétal, sauf quand le saumon remonte

Contrairement à l’image du prédateur, l’ours brun tire l’essentiel de son énergie des plantes : baies, racines, herbes, glands et faînes composent souvent 80 à 90 % de son alimentation selon les régions. L’exception spectaculaire se joue en été sur les côtes du Pacifique, en Alaska comme au Kamtchatka, quand les saumons remontent les rivières pour frayer. Un ours peut alors avaler l’équivalent de 20 à 40 kg de poissons par jour, ne prélevant parfois que la peau et les œufs, les plus riches en graisse, avant de laisser le reste aux charognards.

Une torpeur hivernale, pas une vraie hibernation

L’ours brun passe l’hiver dans une tanière, mais les biologistes réservent le terme d’hibernation aux espèces dont la température corporelle chute drastiquement, comme la marmotte. Chez l’ours, elle ne baisse que de quelques degrés, autour de 31 à 35 °C contre 37 °C en activité, alors que le rythme cardiaque passe de 40 à 50 battements par minute à seulement 8 à 19. Cet état intermédiaire, parfois appelé dormance, lui permet de se réveiller en quelques minutes si un danger survient, ce qu’un animal en hibernation profonde ne pourrait pas faire.

Une gestation suspendue en attendant l’automne

La femelle s’accouple au printemps ou en été, mais l’œuf fécondé ne s’implante pas tout de suite dans l’utérus : son développement reste en pause plusieurs mois, un mécanisme appelé implantation différée. Il ne reprend qu’à l’entrée en tanière, en automne, et seulement si la femelle a accumulé assez de graisse pour mener une gestation active de six à huit semaines. Sans réserve suffisante, l’embryon ne s’implante pas et la portée n’a simplement pas lieu, une régulation naturelle rare chez les mammifères. Les oursons naissent aveugles dans la tanière, en plein hiver, pesant seulement 300 à 500 g, et restent dépendants de leur mère près de deux ans et demi.

Une espèce commune dans le monde, menacée localement

À l’échelle mondiale, l’ours brun est classé en préoccupation mineure par l’UICN, avec environ 200 000 individus, dont la majorité en Russie. Ce statut global masque des situations locales très fragiles : dans les Pyrénées, où l’espèce avait presque disparu, des lâchers d’ours slovènes menés entre 1996 et 2018 ont permis de reconstituer une population qui reste réduite à moins d’une centaine d’individus. La destruction de l’habitat, le braconnage et les conflits avec l’élevage restent les principales menaces sur ces populations isolées.

Comment réagir face à un ours brun

Dans les massifs où l’espèce est présente, comme les Pyrénées ou les Alpes italiennes, un ours brun cherche presque toujours à éviter l’humain plutôt qu’à l’affronter. Face à une rencontre, les guides de montagne recommandent de parler calmement pour signaler sa présence, de reculer lentement sans courir ni tourner le dos, et de ne jamais s’interposer entre une femelle et ses oursons. La fuite déclenche chez l’ours un réflexe de poursuite qu’une attitude calme évite la plupart du temps.