Le gorale de l’Himalaya : agilité en terrain escarpé et vie sociale

Le gorale de l’Himalaya couvre à lui seul toute la chaîne, du Pakistan à la Birmanie, là où son cousin le gorale roux se cantonne à une poche de montagnes bien plus étroite entre le Tibet et le Yunnan. Cette large aire de répartition, associée à un statut de conservation moins préoccupant, distingue d’emblée les deux espèces avant même de regarder leur pelage. Petit caprin grimpeur plutôt que rongeur ou antilope, il partage la sous-famille des chèvres et des chamois.

Un caprin, pas un rongeur ni une antilope

Le gorale de l’Himalaya, Naemorhedus goral, appartient à la famille des bovidés et à la sous-famille des caprinés, celle des chèvres, des chamois et des bouquetins. Il mesure de 95 à 130 centimètres de long, pour une hauteur au garrot de 60 à 70 centimètres et un poids de 25 à 42 kilogrammes selon le sexe et la saison. Mâles et femelles portent des cornes noires et annelées, longues de 10 à 15 centimètres, recourbées vers l’arrière, un point commun avec le gorale roux qui rend la taille des cornes inutile pour les séparer.

Toute la chaîne himalayenne pour terrain

À la différence du gorale roux, confiné à une bande étroite entre Tibet, Yunnan et nord de la Birmanie, le gorale de l’Himalaya occupe l’ensemble de l’arc himalayen : Pakistan, Inde, Népal, Bhoutan, sud du Tibet et nord de la Birmanie, entre 1 000 et 4 000 mètres d’altitude. Il fréquente les pentes rocheuses entrecoupées de forêts claires et de prairies alpines, un habitat plus varié que celui, presque exclusivement forestier et rupestre, de son cousin roux.

Le pelage, second repère

Le gorale de l’Himalaya porte un pelage gris-brun grisonnant, plus terne que le roux vif du gorale roux, avec des flancs plus clairs et surtout une tache de poils pâles sur la gorge, une sorte de bavette que le gorale roux ne possède pas. Les mâles développent une courte crinière sur la nuque, plus visible en hiver, quand le pelage s’épaissit face au froid des versants exposés.

Des sabots faits pour la roche

Le sabot du gorale de l’Himalaya combine une paroi externe dure et un coussinet central plus souple, une association qui offre à la fois de la prise sur la roche nue et de l’amorti sur les surfaces glissantes après la pluie. Deux petits ergots situés à l’arrière du pied, au-dessus du sabot, touchent le sol dans les pentes les plus raides et ajoutent une stabilité supplémentaire que n’ont pas des ongulés de plaine comme le cerf. Le gorale reste actif surtout à l’aube et au crépuscule, et passe les heures les plus chaudes à l’abri sous un surplomb rocheux ou dans une anfractuosité.

Plutôt solitaire que grégaire

Contrairement à une idée répandue, le gorale de l’Himalaya vit le plus souvent seul ou en petits groupes de deux à six individus, rarement dans les structures à un mâle dominant et plusieurs femelles que l’on observe chez d’autres caprins comme le bouquetin. Les mâles adultes deviennent plus solitaires encore pendant le rut, entre octobre et décembre, période où des affrontements pour l’accès aux femelles peuvent survenir entre rivaux de force comparable.

Reproduction et régime

Après un rut d’automne, la gestation dure de cinq à sept mois, et la femelle met bas un jeune unique, rarement deux, dans une zone de végétation dense qui le protège des prédateurs. Le sevrage intervient vers quatre à cinq mois, la maturité sexuelle entre deux et trois ans. Le régime, herbivore, se compose d’herbes, de feuilles, de racines, de lichens et de champignons, une diversité qui lui permet de tenir toute l’année sur des pentes où la végétation reste rare.

Un équilibriste face à ses prédateurs

Le léopard, le léopard des neiges dans les secteurs les plus hauts et la dhole, ce chien sauvage d’Asie qui chasse en meute, comptent parmi les principaux prédateurs du gorale de l’Himalaya. Sa réponse tient dans un bond immédiat vers la paroi la plus proche, un terrain où sa stabilité sur des appuis réduits dépasse largement celle de ses poursuivants. À l’approche d’un danger, il émet un sifflement aigu proche d’un éternuement sec, qui alerte les individus voisins sans qu’il ait besoin de les voir.

Une espèce quasi menacée

L’UICN classe le gorale de l’Himalaya comme quasi menacé, un statut moins alarmant que celui du gorale roux, classé vulnérable en raison de son aire beaucoup plus restreinte. La destruction de l’habitat, la chasse et la concurrence avec le bétail domestique sur les pâturages d’altitude restent les principales pressions, mais la vaste répartition de l’espèce sur l’ensemble de l’Himalaya lui offre une marge de manœuvre que n’a pas le gorale roux, cantonné à un territoire réduit.