Le gorille occidental : vie en groupe et forêts tropicales

Une touffe auburn sur le front distingue le gorille occidental de son cousin de l’Est, qui n’en porte jamais. C’est le plus petit des deux espèces de gorilles, et aussi le plus répandu, avec deux sous-espèces aux effectifs presque sans commune mesure : l’une se compte en centaines de milliers d’individus, l’autre tient sur les doigts des deux mains. Le régime, la couleur du pelage et l’aire de répartition suffisent à ne jamais le confondre avec le gorille de l’Est.

Deux sous-espèces, deux destins

Le gorille occidental, Gorilla gorilla, se divise en deux sous-espèces. Le gorille de plaine de l’Ouest peuple les forêts du Cameroun, du Gabon, du Congo, de la République centrafricaine et de la Guinée équatoriale, avec une population estimée à plusieurs centaines de milliers d’individus, en net recul. Le gorille de la rivière Cross, lui, survit dans une poche forestière à cheval sur le Nigeria et le Cameroun, avec moins de 300 individus recensés : c’est le grand singe le plus rare au monde.

Une touffe rousse qui le distingue

Le pelage du gorille occidental va du gris-brun au marron, avec une touffe de poils auburn ou roux sur le front et le sommet du crâne, absente chez le gorille de l’Est dont le pelage reste uniformément noir. Ses oreilles, proportionnellement plus grandes, et son gabarit plus modeste complètent la distinction : un mâle occidental pèse en moyenne 140 à 180 kilogrammes à l’état sauvage, contre 160 à 220 kilogrammes pour un mâle oriental. Les femelles pèsent de 70 à 90 kilogrammes, pour une taille debout comprise entre 1,25 et 1,75 mètre chez les mâles.

Un régime dominé par le fruit

À la différence du gorille de l’Est, plus folivore faute de fruits en altitude, le gorille occidental vit dans des forêts basses où le fruit abonde toute l’année. Il en consomme plus de 200 espèces végétales différentes, complétées par des feuilles, des écorces, des termites et des fourmis qu’il prélève dans les nids avec les doigts. Un adulte ingère jusqu’à 20 kilogrammes de nourriture par jour, ce qui en fait un disperseur de graines majeur pour la forêt qu’il habite : certaines espèces d’arbres ne germent presque plus sans passer par son tube digestif.

Vie de troupe

Le groupe social, appelé troupe, compte en moyenne cinq à dix individus autour d’un mâle au dos argenté, le seul reproducteur habituel. Les jeunes mâles quittent le groupe natal à la maturité pour former leur propre troupe ou tenter de rallier des femelles ailleurs, tandis que les femelles changent parfois de groupe plusieurs fois dans leur vie. Les tensions entre mâles se règlent le plus souvent par des démonstrations, cris, tambourinages sur le torse, sans affrontement physique.

Reproduction et longévité

La femelle gorille occidentale met bas après une gestation d’environ huit mois et demi, un seul petit le plus souvent, exceptionnellement deux. L’intervalle entre deux naissances chez une même femelle dépasse fréquemment quatre ans, le temps que le précédent petit gagne en autonomie. Un gorille occidental sauvage peut vivre 35 à 40 ans, un peu plus en captivité, une longévité proche de celle des autres grands singes mais que peu d’individus atteignent réellement dans une nature de plus en plus fragmentée.

Un déclin porté par un virus

Le gorille occidental est classé en danger critique d’extinction par l’UICN depuis 2007, un statut qui distingue nettement les deux grandes causes de son déclin des menaces plus classiques de déforestation et de braconnage qui pèsent sur le gorille de l’Est. Le virus Ebola a décimé des populations entières de gorilles de plaine dans les années 1990 et 2000, avec des mortalités locales dépassant 90 % dans certains sites du Gabon et du Congo. Le braconnage pour la viande de brousse et la perte d’habitat liée à l’exploitation forestière et minière aggravent une situation déjà fragile.

Une empreinte nasale propre à chaque individu

Chez le gorille occidental comme chez les autres grands singes, le repli et les rides au-dessus des narines forment un motif unique à chaque individu, aussi personnel qu’une empreinte digitale humaine. Les équipes de suivi sur le terrain photographient ce motif pour identifier et compter les individus d’une troupe sans les capturer, une méthode devenue courante dans les parcs du Gabon et du Congo où plusieurs sites accueillent désormais un tourisme d’observation encadré, à l’écart des populations les plus vulnérables au risque sanitaire.

Cross River, le grand singe le plus rare

La sous-espèce de la rivière Cross vit isolée dans des massifs montagneux fragmentés depuis des siècles d’activité humaine, ce qui a limité les échanges génétiques et concentré sa population sur quelques dizaines de sites forestiers. Les programmes de suivi reposent presque entièrement sur des pièges photographiques, tant ces gorilles évitent tout contact avec l’homme, un comportement bien plus farouche que celui observé chez les gorilles de plaine habitués au tourisme dans certains parcs.