La chèvre du Caucase occidental : habitat, hardes et reproduction

Dans le Caucase occidental, entre la Russie et la Géorgie, vit un caprin que la plupart des textes en français appellent à tort « chèvre » : le tur d'Occident, Capra caucasica. Ses cornes en sabre le distinguent aussitôt de son cousin de l'est du même massif, dont les cornes s'enroulent comme un tire-bouchon. Classé en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature, il ne compte plus que quelques milliers d'individus.

Le tur d'Occident, une espèce à part entière

Le tur du Caucase occidental appartient au genre Capra, celui des chèvres sauvages et des bouquetins, au sein de la famille des bovidés. Ce n'est ni une chèvre domestique retournée à l'état sauvage, ni une sous-espèce du bouquetin des Alpes : c'est une espèce à part entière, propre à l'ouest du massif du Caucase. Son corps trapu, son cou large et ses pattes courtes et robustes en font un grimpeur puissant plutôt qu'un coureur.

Il mesure de 120 à 165 centimètres de long pour une hauteur au garrot de 90 à 100 centimètres. Son pelage passe du brun clair en été au brun foncé en hiver, une variation saisonnière qui améliore le camouflage sur la roche selon l'enneigement.

Des cornes en sabre, pas en tire-bouchon

Les mâles portent des cornes pouvant atteindre 75 centimètres, les femelles des cornes plus courtes, autour de 30 centimètres. Chez le tur d'Occident, elles s'incurvent largement vers l'arrière et vers l'extérieur, en forme de sabre ou de croissant ouvert. C'est le critère qui le sépare le plus sûrement de son voisin, le tur d'Orient, dont les cornes s'enroulent en spirale serrée près de la tête, comme un tire-bouchon. Les deux espèces se partagent le même massif du Caucase, l'une à l'ouest, l'autre à l'est, avec une zone de contact où des hybrides ont été observés.

Une vie perchée entre 1 000 et 4 000 mètres

Le tur d'Occident occupe les prairies alpines, les forêts de conifères et les éboulis rocheux du versant occidental du Caucase, entre 1 000 et 4 000 mètres d'altitude selon la saison. Il descend en hiver vers les forêts pour échapper à la neige profonde et remonte l'été vers les alpages, un déplacement altitudinal qui structure toute son année.

Un régime de haute altitude

Herbivore et ruminant, il se nourrit d'herbes et de graminées en été, complétées par des pousses d'arbustes, des feuilles, des écorces et des lichens quand la neige recouvre les prairies. Cette capacité à digérer des végétaux pauvres et fibreux, grâce à un estomac à quatre compartiments, lui permet de tenir l'hiver dans des zones où peu d'autres grands herbivores subsistent.

Des troupeaux séparés selon le sexe

Le tur vit en troupeaux le plus souvent composés d'individus de même sexe, les mâles adultes se tenant à l'écart des femelles et de leurs petits presque toute l'année. Actif surtout la nuit, il passe les heures de jour à se reposer sur des vires rocheuses difficiles d'accès, hors de portée du loup gris et du lynx, ses deux principaux prédateurs.

Les groupes de mâles restent hiérarchisés, la place dominante revenant à l'individu aux cornes les plus développées plutôt qu'au plus lourd. Les affrontements se limitent le plus souvent à des chocs frontaux de cornes, brefs et ritualisés, qui évitent aux combattants de perdre l'équilibre sur des pentes où une chute peut être fatale. Cette prudence tranche avec l'image d'un combat prolongé souvent prêtée aux grands caprins de montagne.

Un accouplement hivernal, une naissance au printemps

La maturité sexuelle survient entre 1 et 2 ans. Les mâles et les femelles se regroupent en hiver pour la saison des amours, puis se séparent à nouveau. La gestation dure environ 5 mois, et la femelle met bas un seul chevreau, pesant de 3 à 4 kilogrammes, dans un site escarpé choisi pour sa difficulté d'accès aux prédateurs.

Une espèce en danger, cernée par le braconnage

Le tur du Caucase occidental est classé en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Sa population, en déclin, est estimée à environ 5 000 individus. Le braconnage reste la menace principale, devant la concurrence avec le bétail domestique pour les pâturages d'altitude et la dégradation de son habitat. Sa répartition, limitée à un seul versant d'un seul massif, le rend particulièrement vulnérable à toute pression supplémentaire sur cette zone restreinte.