La chèvre des montagnes Rocheuses : falaises, hardes et survie

Oreamnos, c'est le genre à part que forme la chèvre des montagnes Rocheuses, plus proche du chamois européen que des bouquetins et chèvres sauvages du genre Capra. Cette place isolée dans la classification s'accompagne d'un trait rare : chez elle, mâles et femelles portent tous deux des cornes, une exception chez les grands bovidés de montagne. Son nom courant trompe donc sur sa vraie nature, plus proche d'une cousine alpine que d'une chèvre véritable.

Un Oreamnos, pas une vraie chèvre

La chèvre des montagnes Rocheuses, Oreamnos americanus, vit dans le nord-ouest de l'Amérique du Nord, de l'Alaska et de la Colombie-Britannique jusqu'au nord des Rocheuses américaines, avec quelques populations introduites plus au sud. Elle appartient à la famille des bovidés, mais son genre, Oreamnos, ne compte qu'elle : elle n'a pas de proche parent direct sur le continent américain.

Son plus proche cousin se trouve en fait de l'autre côté de l'Atlantique. Chamois, gorals et nagolets forment avec elle la tribu des rupicaprinés, des bovidés de montagne adaptés à l'escalade plutôt qu'à la course, alors que les vraies chèvres et les bouquetins, du genre Capra, forment une lignée distincte.

Des cornes chez les deux sexes, un cas rare

Elle mesure de 140 à 180 centimètres de long pour une hauteur au garrot de 90 à 110 centimètres. Les mâles pèsent jusqu'à 115 kilogrammes, les femelles de 60 à 75 kilogrammes. Ses cornes noires, fines et légèrement recourbées vers l'arrière, mesurent de 20 à 30 centimètres, et à la différence de la plupart des bovidés de montagne, les femelles en portent d'aussi longues que les mâles, ce qui rend les sexes difficiles à distinguer à distance.

Face à face, chamois et chèvre des montagnes Rocheuses ne se confondent guère malgré leur parenté. Le chamois est brun, deux fois plus léger, et vit exclusivement dans l'Ancien Monde, des Alpes au Caucase. La chèvre des Rocheuses, elle, reste blanche toute l'année, dépasse souvent les 100 kilogrammes chez les mâles et ne se trouve nulle part ailleurs qu'en Amérique du Nord. Leur ressemblance tient surtout à leurs sabots et à leur aisance sur le rocher, hérités d'un même mode de vie plutôt que d'une proximité géographique.

Des sabots comme des crampons

Son pelage blanc, dense et laineux, isole aussi bien du froid que du vent sur les crêtes exposées. Une barbiche blanche allongée orne son menton toute l'année, plus fournie chez les mâles âgés. Au printemps, la chèvre des montagnes Rocheuses perd sa toison d'hiver par grandes plaques, qui restent parfois accrochées aux buissons pendant plusieurs semaines avant de tomber complètement.

Ses sabots, formés d'un talon caoutchouteux entouré d'un bord dur, adhèrent à la roche mouillée comme des semelles de montagne, ce qui lui permet de franchir des pentes proches de la verticale que peu d'autres grands mammifères oseraient tenter. Cette adhérence exceptionnelle explique pourquoi l'espèce s'installe volontiers sur des corniches que même les pumas renoncent à suivre.

Un régime d'altitude, sans grande exigence

Herbivore, elle se nourrit d'herbes, de fougères, de pousses d'arbustes, de feuilles, de mousses et de lichens selon ce que la saison lui offre. Cette faible sélectivité alimentaire lui permet de survivre dans des zones où la végétation reste rare une bonne partie de l'année, un avantage direct de son mode de vie perché loin des concurrents herbivores de plaine. En hiver, quand la neige recouvre les pentes les plus douces, elle recherche les corniches balayées par le vent, où le sol reste dégagé même quand les vallées voisines disparaissent sous plusieurs mètres de neige.

Vie en clan, hiérarchie tenue par les femelles âgées

Grégaire, elle forme des groupes de plusieurs dizaines d'individus où les femelles âgées, et non les mâles, occupent le sommet de la hiérarchie. Les mâles se tiennent souvent à l'écart hors de la période de rut, et les rituels de combat entre eux, en novembre et décembre, restent moins fréquents que chez d'autres bovidés grégaires car un coup de corne mal placé peut être mortel dans ce milieu escarpé.

Naissance en falaise, un pari qui limite la prédation

La maturité sexuelle survient entre 2 et 3 ans, avec un rut de novembre à janvier. La gestation dure de 5 à 6 mois, et les naissances ont lieu dans des sites isolés et difficiles d'accès, choisis précisément parce qu'ils dissuadent le puma, le loup gris et l'ours brun. Le sevrage intervient vers 4 mois, mais les chevreaux restent proches de leur mère jusqu'à l'année suivante.

Une population stable, sous surveillance locale

L'espèce est classée en préoccupation mineure par l'Union internationale pour la conservation de la nature, avec une population estimée entre 80 000 et 120 000 individus en Amérique du Nord. La chasse réglementée et l'urbanisation croissante de certains massifs restent les principales pressions identifiées, sans que l'espèce dans son ensemble soit aujourd'hui menacée.