Jaguar, léopard, guépard : taches, taille et manière de chasser

Le jaguar, le léopard et le guépard se confondent souvent sur une photo. Un seul critère suffit pourtant à les départager d’un coup d’œil : la rosette. Pleine chez le premier, vide chez le second, absente chez le troisième qui ne porte que de simples taches rondes. Le continent et deux lignes noires sous les yeux achèvent la distinction.

Le jaguar, une rosette pleine et une mâchoire hors norme

Le jaguar (Panthera onca) est le seul grand félin originaire des Amériques, du nord du Mexique jusqu’au nord de l’Argentine, avec ses foyers les plus denses dans le bassin amazonien et le Pantanal. Sa rosette est large et contient un ou plusieurs points noirs en son centre : une rosette pleine, à l’inverse de celle du léopard. Rapportée à sa taille, sa mâchoire est la plus puissante de tous les grands félins ; il tue parfois en transperçant directement le crâne de sa proie d’un coup de canine, un mode de mise à mort que n’emploient ni le lion ni le tigre.

Excellent nageur, il chasse volontiers en milieu aquatique des caïmans, des capybaras et des poissons, une aisance dans l’eau que ni le léopard ni le guépard ne partagent. La femelle met bas un à quatre petits, aveugles à la naissance, aux yeux d’un bleu qui vire au doré après plusieurs semaines.

Le léopard, une rosette vide et un garde-manger dans les arbres

Le léopard (Panthera pardus) occupe l’aire la plus vaste des trois : l’Afrique subsaharienne, la péninsule Arabique, l’Inde et jusqu’à l’extrême est de la Russie pour sa sous-espèce la plus menacée, le léopard de l’Amour. Sa rosette est plus petite que celle du jaguar et reste vide en son centre, formant un simple anneau sombre. Solitaire et surtout nocturne, il hisse ses proies dans les arbres pour les soustraire aux lions et aux hyènes, une habitude que ni le jaguar ni le guépard n’ont développée au même degré.

Son régime est le plus large des trois félins : scarabées, poissons, babouins, jeunes girafes selon les régions. La panthère noire n’est pas une espèce distincte mais un léopard porteur d’une mutation qui assombrit presque entièrement le pelage ; les rosettes restent visibles sous un éclairage rasant.

Le guépard, pas de rosette du tout

Le guépard (Acinonyx jubatus) vit principalement dans les savanes ouvertes d’Afrique, avec une population résiduelle de moins de deux cents individus dans le centre de l’Iran. Son pelage ne porte ni rosette pleine ni rosette vide, mais des taches pleines, rondes et isolées. Deux lignes noires descendent du coin interne de chaque œil jusqu’à la commissure des lèvres : ces « larmes » réduisent l’éblouissement du soleil, un peu comme un fard sous les yeux d’un sportif.

Les mesures de terrain les plus précises, réalisées par accéléromètre sur des guépards sauvages, donnent des pointes autour de 93 kilomètres à l’heure, loin des 110 à 120 kilomètres à l’heure encore souvent avancés. Cette vitesse ne se maintient que sur quelques secondes, le temps que la température corporelle grimpe dangereusement. Les femelles peuvent avoir jusqu’à six petits par portée, dont la plupart ne survivent pas à leur première année : les lions et les hyènes tuent la majorité des jeunes guépards avant leur sevrage.

Trois continents, trois manières de chasser

Le jaguar chasse à l’affût dans une jungle dense, souvent seul près de l’eau, et compte sur la force plutôt que sur l’endurance. Le léopard s’adapte à presque tous les milieux, du désert namibien à la forêt tropicale, et doit sa réussite à sa discrétion nocturne plus qu’à sa vitesse. Le guépard, à l’inverse, dépend d’un terrain découvert : sans savane ouverte pour développer sa pointe de vitesse, il ne peut pas chasser efficacement, ce qui explique pourquoi il a disparu de la plupart des zones boisées où jaguars et léopards prospèrent encore.

Comment trancher en un coup d’œil

Sur une photo prise en Amérique du Sud, la question ne se pose pas : seul le jaguar y vit à l’état sauvage. En Afrique ou en Asie, il faut regarder la tache. Un point noir au centre de la rosette désigne le jaguar, une absence de jaguar sur ce continent rendant d’ailleurs la confusion improbable en pratique. Une rosette vide désigne le léopard. Des taches pleines et rondes, sans dessin en anneau, accompagnées de deux lignes sombres sous les yeux, désignent le guépard.