Panthère : ce que le mot désigne vraiment chez les félins

Le mot panthère ne correspond à aucune espèce précise. Il sert tantôt à nommer l’ensemble du genre Panthera, tantôt un individu au pelage sombre né d’un léopard ou d’un jaguar. Cette double vie du mot explique qu’il circule autant dans les zoos et les documentaires sans jamais se fixer sur un animal unique.

Un nom de genre, pas une espèce

Le genre Panthera regroupe cinq félins, et non quatre comme on le lit souvent : le lion (Panthera leo), le tigre (Panthera tigris), le jaguar (Panthera onca), le léopard (Panthera pardus) et la panthère des neiges (Panthera uncia), longtemps classée à part sous le nom Uncia uncia avant que la génétique ne confirme sa parenté avec les quatre autres. Ce sont ces cinq espèces, et elles seules, que la zoologie autorise à appeler panthères au sens large.

Un chat qui porte pourtant un nom voisin n’en fait pas partie : la panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa), des forêts d’Asie du Sud-Est, appartient à un genre distinct, Neofelis. Son nom commun entretient la confusion, sa place dans l’arbre généalogique des félins ne laisse aucun doute.

La panthère des neiges, l’exception du groupe

Installée sur les hauts massifs d’Asie centrale, du Kirghizstan à la Mongolie, la panthère des neiges vit entre 3000 et 5400 mètres d’altitude, plus haut qu’aucun autre grand félin. Son pelage clair, moucheté de rosettes grises, et sa queue épaisse, presque aussi longue que le corps, lui servent d’équilibre sur les pentes rocheuses et de couverture pour dormir par grand froid.

Elle partage avec le lion, le tigre, le jaguar et le léopard son appartenance au genre Panthera, mais pas leur capacité à rugir : son larynx ne le permet pas, elle ne produit que des feulements et des sifflements. L’Union internationale pour la conservation de la nature la classe vulnérable, avec une population estimée entre 4000 et 6500 individus matures, menacée par le braconnage et le recul de ses proies naturelles.

Le léopard, principal détenteur du nom courant

Dans le langage courant, panthère désigne le plus souvent le léopard, l’espèce du genre la plus largement répartie, présente en Afrique subsaharienne, au Moyen-Orient et en Asie jusqu’en Extrême-Orient russe. Une révision taxonomique menée en 2017 a resserré le nombre de sous-espèces reconnues à huit, contre une trentaine avancées par le passé. Parmi elles, le léopard d’Extrême-Orient (Panthera pardus orientalis), qui ne compte plus qu’une centaine d’individus sauvages dans la taïga russo-chinoise, et le léopard du Sri Lanka (Panthera pardus kotiya), classé en danger, endémique de l’île.

Le léopard de Java (Panthera pardus melas) est, lui, en danger critique d’extinction : la déforestation a réduit son habitat à quelques massifs isolés de l’île indonésienne. Sa cousine du Proche-Orient, souvent appelée panthère de Perse (Panthera pardus tulliana), vit dans les zones montagneuses d’Iran, du Caucase et de Turquie, où il n’en resterait qu’environ 800 à 1000 individus.

La panthère noire, un pelage et non une espèce

Panthère noire ne désigne aucun animal à part entière. C’est un léopard ou un jaguar porteur d’un mélanisme, une surproduction de mélanine qui assombrit le pelage jusqu’à masquer les rosettes en pleine lumière. Sous un éclairage rasant ou en photographie infrarouge, ces mêmes rosettes réapparaissent, preuve que l’animal reste un léopard ou un jaguar ordinaire sur le plan génétique.

La mutation n’a rien d’exceptionnel : dans une portée de léopards, il n’est pas rare de voir un petit au pelage noir naître à côté de frères et sœurs aux rosettes classiques. Le phénomène touche aussi le jaguar, en particulier dans les forêts denses d’Amérique du Sud, où les individus mélaniques seraient nettement plus fréquents que chez le léopard.

Distinguer une panthère noire de léopard d’une panthère noire de jaguar

Le pelage sombre ne dit rien de l’espèce, mais deux critères permettent de trancher. Le premier tient à la rosette : sous un bon éclairage, celle du jaguar montre un petit point sombre en son centre, absent chez le léopard. Le second tient à la silhouette : le jaguar a un corps plus trapu, une tête plus large et des pattes plus courtes, adaptées à une morsure puissante, tandis que le léopard reste plus élancé et grimpe davantage aux arbres.

L’aire de répartition tranche aussi le débat sans ambiguïté : le jaguar vit uniquement sur le continent américain, du Mexique au nord de l’Argentine, tandis que le léopard occupe l’Afrique et l’Asie. Une panthère noire photographiée en Amazonie est donc un jaguar, celle photographiée en Malaisie un léopard.

Le mot panthère continuera sans doute à désigner à la fois un genre entier et un accident de pigmentation. Connaître les cinq espèces qui composent Panthera, et savoir que le pelage noir n’en ajoute aucune, suffit à s’y retrouver.