Les cinq plus grands animaux terrestres, de l’éléphant à l’ours blanc

La girafe doit sa hauteur à son cou, l’éléphant sa place à sa masse, l’ours blanc son titre à l’absence de plus grand carnivore terrestre. Ces cinq records ne mesurent pas la même chose, et c’est ce qui rend leur comparaison utile : voici ce qui distingue chacun de ces géants, chiffres à l’appui.

La girafe, un record porté par le cou

La girafe (Giraffa camelopardalis) est l’animal terrestre le plus haut. Les mâles mesurent en général 5,20 à 5,80 mètres, et le record documenté dépasse cette dernière valeur. Ce n’est pas le corps qui explique cette hauteur mais le cou : il compte sept vertèbres cervicales, comme chez tous les mammifères, sauf que chacune s’étire jusqu’à 25 centimètres. Ce cou lui donne accès aux feuillages d’acacia que peu d’autres herbivores peuvent atteindre.

Le pelage tacheté d’une girafe forme un motif propre à chaque individu, aussi identifiable qu’une empreinte. Le lion reste son principal prédateur, mais un coup de sabot bien placé peut le tuer sur le coup.

L’éléphant d’Afrique, le poids qui change tout

L’éléphant de savane (Loxodonta africana) n’est pas le plus haut du lot, mais il porte le titre de plus grand mammifère terrestre parce qu’aucun autre n’approche sa masse. Les mâles mesurent en moyenne 3,20 mètres au garrot, et le plus grand spécimen jamais mesuré, abattu en Angola en 1955, atteignait 3,96 mètres. Un adulte mange entre 200 et 300 kilogrammes de végétaux par jour et boit jusqu’à 200 litres d’eau.

Sa société repose sur la matriarche, la femelle la plus âgée du troupeau, qui mémorise les points d’eau et les itinéraires de migration sur plusieurs décennies. C’est cette mémoire, plus que la force, qui assure la survie du groupe pendant les sécheresses.

L’autruche, l’oiseau qui a renoncé au vol pour courir

L’autruche (Struthio camelus) est le plus grand oiseau vivant, les mâles atteignant 2,80 mètres. Elle a perdu la capacité de voler, mais ses longues pattes musclées en ont fait le meilleur coureur du monde aviaire : elle tient 70 kilomètres à l’heure sur la durée, une vitesse qu’aucun mammifère terrestre de sa taille ne soutient aussi longtemps. Chaque foulée peut couvrir jusqu’à 5 mètres.

Son régime est varié, entre graines, plantes et petits invertébrés. Le mâle, au plumage noir et blanc, contraste avec la femelle aux teintes brunes plus discrètes, utiles pour couver sans attirer l’attention des prédateurs.

L’orignal, le plus grand des cervidés

Présent en Amérique du Nord et, sous le nom d’élan, en Scandinavie et en Russie (Alces alces), l’orignal est le plus grand cervidé du monde. Les mâles d’Alaska, la plus grande sous-espèce, atteignent 2,10 mètres au garrot et peuvent peser 700 kilogrammes. Leur panache, renouvelé chaque année, dépasse parfois 1,80 mètre d’envergure.

Son régime change avec les saisons : plantes aquatiques et feuillage l’été, écorces et brindilles l’hiver, quand la neige limite l’accès à la végétation basse. Dans une partie de son aire, l’absence de grand prédateur laisse sa population dépasser la capacité d’accueil de la forêt.

L’ours blanc, le plus grand carnivore terrestre

L’ours polaire (Ursus maritimus) tient le titre de plus grand carnivore terrestre. Les mâles mesurent de 2,40 à 3 mètres de long et pèsent en moyenne entre 350 et 600 kilogrammes ; le spécimen le plus lourd jamais pesé, en Alaska, dépassait la tonne. Sa fourrure, en réalité transparente et creuse, capte la lumière et paraît blanche ; en dessous, sa peau est noire et absorbe la chaleur du soleil.

Il chasse le phoque annelé à l’affût, près des trous de respiration creusés dans la banquise. L’Union internationale pour la conservation de la nature le classe vulnérable, la fonte de la banquise arctique raccourcissant chaque année la durée de la saison de chasse.

Pourquoi la baleine bleue n’y figure pas

Ce classement se limite aux animaux terrestres, ce qui exclut la baleine bleue, pourtant le plus grand animal ayant jamais existé, avec ses 30 mètres et ses 150 tonnes. La distinction compte : sur terre, la gravité impose une limite de taille que l’eau, en portant le poids du corps, ne connaît pas. C’est cette contrainte mécanique, plus que la biologie, qui plafonne la taille des cinq espèces présentées ici.