Cinq oiseaux qui ne volent pas : manchot, autruche, casoar, nandou, kiwi

Sur la banquise antarctique, le manchot empereur reste cloué au sol : ses ailes sont devenues des nageoires rigides qui le propulsent sous l’eau plutôt que dans les airs. Cinq lignées d’oiseaux ont abandonné le vol chacune à leur façon, de l’autruche qui mise tout sur la course au casoar qui traverse la jungle en force tranquille. Avant d’aller plus loin, un point de vocabulaire s’impose, tant le corpus francophone confond deux familles d’oiseaux pourtant bien distinctes.

Manchot ou pingouin, une confusion vieille de plusieurs siècles

En français, le pingouin vole. Le mot désigne les alcidés de l’hémisphère nord, comme le petit pingouin qu’on croise sur les côtes bretonnes, un oiseau parfaitement capable de voler et de plonger. Seul son cousin disparu, le grand pingouin de l’Atlantique Nord, éteint depuis 1844, était incapable de voler. Ce sont les marins européens qui, en découvrant plus tard dans l’hémisphère sud des oiseaux noirs et blancs tout aussi maladroits sur terre, leur ont donné le même nom par ressemblance. La science a depuis tranché en réservant « manchot » à ces espèces australes de l’ordre des Sphénisciformes, qui ne volent jamais.

Le manchot empereur, le plus grand représentant du groupe avec environ un mètre vingt et jusqu’à quarante-cinq kilos, plonge à plus de cinq cents mètres de profondeur et peut rester immergé plus de vingt minutes pour chasser poissons et calmars sous la banquise antarctique. Ses ailes, devenues des nageoires rigides, seraient un handicap dans l’air mais font de lui l’un des meilleurs plongeurs du règne animal.

L’autruche, tout miser sur la course

L’autruche est le plus grand oiseau vivant, jusqu’à deux mètres soixante-dix au garrot et cent cinquante kilos chez les mâles les plus lourds. Elle est aussi la seule à ne posséder que deux doigts par patte, une adaptation qui réduit la surface de contact au sol et améliore l’efficacité de la foulée. Cette architecture lui permet d’atteindre soixante-dix kilomètres par heure sur de courtes distances et de maintenir une allure proche de cinquante kilomètres par heure sur plusieurs kilomètres, largement de quoi distancer un lion sur la durée. Ses plumes, dépourvues des crochets qui rigidifient normalement une aile, ne peuvent former de surface portante : le vol lui est physiquement inaccessible, quelle que soit la puissance musculaire déployée.

Le casoar, jardinier discret des forêts tropicales

Le casoar à casque vit dans les forêts denses de Nouvelle-Guinée et du nord de l’Australie, où sa réputation d’oiseau dangereux dépasse largement la réalité des attaques recensées, presque toujours défensives face à un animal acculé. Sa griffe interne, en forme de poignard et longue de plus de dix centimètres, sert avant tout à se défendre contre les prédateurs, pas à chasser. Le casque de kératine qui coiffe sa tête reste débattu chez les chercheurs : les hypothèses actuelles penchent pour un rôle dans la régulation thermique et la communication visuelle entre individus, plus que pour un simple outil facilitant le passage dans la végétation.

Le casoar joue un rôle que peu d’autres animaux assurent dans son écosystème : plusieurs espèces d’arbres tropicaux produisent des fruits dont la graine ne germe efficacement qu’après être passée par son tube digestif. Sa disparition locale entraîne, à terme, celle de ces essences, ce qui lui a valu le surnom de jardinier de la forêt chez les botanistes qui étudient la régénération forestière en Nouvelle-Guinée.

Le nandou, un père qui élève seul sa couvée

Le nandou de Rhea, le plus grand oiseau des prairies sud-américaines, se distingue de l’autruche par ses trois doigts par patte, contre deux chez l’espèce africaine, un critère simple pour ne pas les confondre. Sa reproduction inverse les rôles habituels : plusieurs femelles pondent dans un même nid au sol, puis quittent les lieux, laissant le mâle couver seul entre vingt-neuf et quarante-trois jours avant d’élever la couvée sans aide pendant plusieurs mois. Cette stratégie limite l’investissement de chaque femelle tout en garantissant une surveillance constante des œufs, un seul adulte suffisant à décourager la plupart des prédateurs terrestres de la pampa.

Le kiwi, tout dans l’odorat

Le kiwi a poussé l’adaptation à l’absence de vol plus loin que tout autre oiseau non volant : ses ailes ne mesurent plus que quelques centimètres, invisibles sous un plumage qui ressemble à du poil plutôt qu’à des plumes. Il compense par un odorat exceptionnel, rendu possible par des narines situées à l’extrémité de son long bec plutôt qu’à sa base, une disposition unique chez les oiseaux qui lui permet de repérer vers de terre et insectes sous plusieurs centimètres de sol forestier, la nuit, sans les voir. Son œuf, qui peut représenter jusqu’à un cinquième du poids de la femelle, reste proportionnellement le plus grand du monde aviaire, un investissement énergétique considérable pour un oiseau isolé sur des îles longtemps dépourvues de mammifères prédateurs.

Ces cinq trajectoires n’ont rien en commun sinon leur point de départ. Une île sans prédateur pour le kiwi, une plongée à haut rendement énergétique pour le manchot, une course qui rend le vol inutile pour l’autruche et le nandou : perdre la capacité de voler n’est jamais un accident, c’est le résultat d’un compromis qui, à chaque fois, a rapporté davantage qu’il n’a coûté.