Le petit pingouin ou pingouin torda : un oiseau marin, pas un manchot

Le pingouin torda niche sur des falaises escarpées de l’Atlantique Nord, où il élève un unique poussin par an. Il vole, plonge, et porte pourtant un nom qui entretient la confusion la plus fréquente sur cet oiseau marin : le manchot. En français, « pingouin » a toujours désigné les alcidés du nord, capables de voler, bien avant qu’on l’applique par erreur aux oiseaux antarctiques que les naturalistes appellent manchots.

Un pingouin qui vole, la vraie différence avec les manchots

Le pingouin torda (Alca torda) appartient à la famille des alcidés, comme les guillemots et les macareux : des oiseaux marins de l’hémisphère Nord, sans aucun lien de parenté avec les manchots de l’hémisphère Sud, qui forment un ordre à part, les sphénisciformes. La ressemblance entre les deux groupes, plumage sombre dessus et clair dessous, silhouette dressée sur les rochers, vient d’une adaptation parallèle à la même contrainte : nager sous l’eau avec les ailes. Mais le pingouin torda garde des ailes assez grandes pour voler, à basse altitude et en ligne, tandis que les manchots ont perdu ce vol depuis des millions d’années.

Son seul proche parent connu, le grand pingouin, a disparu en 1844, chassé jusqu’au dernier individu pour ses plumes et sa chair. Contrairement au pingouin torda, il ne volait pas non plus : une convergence de plus qui n’aide pas à démêler les deux familles dans l’esprit du public.

Une silhouette taillée pour la plongée

Le pingouin torda mesure de 39 à 48 cm pour une envergure de 63 à 68 cm et un poids proche de 700 g. Son plumage noir et blanc s’accompagne d’un bec épais, aplati sur les côtés, marqué d’une fine ligne blanche verticale qui le distingue au premier regard du guillemot de Troïl, au bec fin et pointu, avec lequel il partage souvent les mêmes falaises.

Contrairement à d’autres oiseaux marins, il ne plonge pas en piqué depuis les airs : il part de la surface de l’eau et descend en général de quelques mètres à une quinzaine de mètres, parfois davantage, en propulsion à l’aide de ses ailes à demi fermées. Une plongée dure environ une minute, le temps de capturer plusieurs petits poissons qu’il aligne dans son bec avant de remonter.

Vie en colonie sur des corniches inaccessibles

Le pingouin torda niche en colonies denses sur des falaises côtières, souvent aux côtés du guillemot de Troïl, dont il partage les mêmes corniches sans réelle rivalité. En dehors de la saison de reproduction, il passe le plus clair de son temps en mer, en groupes plus lâches, ce qui lui offre une certaine protection face aux prédateurs et facilite la recherche de bancs de poissons.

Un poussin qui saute avant de savoir voler

Le poussin unique quitte la corniche pour la mer vers l’âge de trois semaines, bien avant d’être capable de voler : il se jette dans le vide et rejoint l’eau à la nage, escorté par le mâle qui continue de le nourrir en mer pendant plusieurs semaines. Cette stratégie limite le temps passé exposé aux prédateurs sur la falaise, au prix d’un vol plané périlleux au-dessus des rochers.

Des menaces qui pèsent surtout en mer

Sur les falaises, les œufs et les jeunes restent vulnérables aux goélands et, dans certaines colonies nordiques, au renard arctique. Les adultes, en revanche, redoutent surtout le faucon pèlerin, capable de les surprendre en vol au-dessus des colonies. La menace la plus lourde reste cependant en mer : marées noires, dégazages, captures accidentelles dans les filets de pêche et déclin des bancs de petits poissons dont il dépend.

Une espèce surveillée

La population européenne, estimée entre 430 000 et 770 000 couples au début des années 2000, a suffisamment reculé pour que l’espèce passe en quasi menacée sur la liste rouge mondiale de l’UICN. En France, où elle ne niche qu’en quelques points de la côte bretonne et normande, elle est classée en danger critique par le comité français de l’UICN : les colonies françaises comptent seulement quelques centaines de couples, isolées et fragiles.