Observer la faune en Écosse : cerf élaphe, chat sauvage, grand tétras

L’Écosse loge cinq espèces qui racontent chacune une histoire différente : un bovin domestique devenu symbole, un félin sauvage au bord de la disparition génétique, le plus grand mammifère terrestre de Grande-Bretagne, un mustélidé qui protège involontairement un écureuil menacé, et un oiseau dont il ne reste qu’environ cinq cents individus dans le pays.

La vache Highland, un symbole plus domestique que sauvage

La vache Highland est la première image que beaucoup associent à l’Écosse, bien qu’il s’agisse d’une race domestique et non d’une espèce sauvage. Son pelage long et hirsute, roux le plus souvent mais aussi noir, jaune ou blanc selon les lignées, forme une double couche qui la protège du froid et de la pluie sans qu’elle ait besoin d’abri l’hiver. Ses longues cornes servent d’abord à établir la hiérarchie du troupeau et à se défendre contre les prédateurs, davantage qu’à dégager la neige comme on le lit parfois.

Le chat sauvage, une espèce hybridée jusqu’à disparaître

Le chat sauvage d’Écosse pèse entre 3,5 et 7,5 kilogrammes, un peu plus qu’un chat domestique, avec un pelage tigré et une queue touffue annelée de noir. Il chasse surtout des lapins et des petits rongeurs, à l’affût plutôt qu’à la course. Le vrai danger qui pèse sur lui n’est plus seulement la perte d’habitat mais l’hybridation avec les chats domestiques et harets : des analyses génétiques récentes estiment que la population sauvage pure a quasiment disparu à l’état naturel. Depuis 2023, le programme Saving Wildcats relâche dans le parc national des Cairngorms des chats nés en captivité à partir de lignées génétiquement contrôlées, une tentative de reconstituer une population viable plutôt que de sauver les derniers individus sauvages restants.

Le cerf élaphe, le géant de Grande-Bretagne

Le cerf élaphe est le plus grand mammifère terrestre sauvage de Grande-Bretagne, les mâles atteignant 2,50 mètres de long, museau compris, pour un poids pouvant dépasser 200 kilogrammes. La saison du brame, en septembre et octobre, rassemble les mâles qui brament et s’affrontent bois contre bois pour s’approprier un groupe de femelles, un spectacle sonore autant que visuel dans les Highlands.

Sans grand prédateur naturel depuis la disparition du loup britannique il y a plusieurs siècles, la population de cerfs élaphes croît au point de menacer la régénération naturelle des jeunes arbres dans certaines réserves, ce qui pousse des organismes de gestion à réguler les effectifs par abattage sélectif.

La marte des pins, alliée involontaire de l’écureuil roux

La marte des pins mesure environ 45 à 55 centimètres de corps, plus une queue touffue de 18 à 27 centimètres, pour un poids de 1,2 à 2,2 kilogrammes. Chassée pour sa fourrure jusqu’au siècle dernier, elle a bénéficié de programmes de protection qui ont permis à sa population de remonter dans le centre et le nord de l’Écosse.

Des études menées en Irlande puis en Écosse ont montré que le retour de la marte des pins fait reculer localement l’écureuil gris, une espèce introduite d’Amérique du Nord qui évite les zones où le mustélidé est présent, alors que l’écureuil roux, plus léger et plus habile dans les petites branches où la marte le poursuit difficilement, en profite pour regagner du terrain. C’est un des rares cas documentés où un prédateur favorise indirectement le rétablissement d’une espèce menacée par une espèce invasive.

Le grand tétras, à quelques centaines d’individus de l’extinction

Le grand tétras est le plus grand galliforme d’Europe, les mâles pouvant dépasser 4 kilogrammes, avec un plumage noir irisé et des caroncules rouges au-dessus de l’œil. Il avait déjà disparu d’Écosse au dix-huitième siècle avant d’être réintroduit à partir d’oiseaux suédois en 1837. Le dernier recensement national estime la population écossaise à un peu plus de cinq cents individus, un niveau qui place l’espèce parmi les oiseaux les plus menacés du Royaume-Uni.

Lors de la parade nuptiale, au printemps, les mâles se rassemblent sur des places de chant traditionnelles où ils déploient leur queue en éventail et émettent des sons de bouchon et de gargouillis pour attirer les femelles. Ils se nourrissent surtout de pousses de pin, de myrtilles et d’insectes, une alimentation étroitement liée aux vieilles forêts de conifères des Highlands qui reculent avec l’exploitation forestière.