La hyène tachetée : clan matriarcal, chasse et charognage

Lors d’une dispute pour une carcasse, l’animal dominé pousse un cri aigu qu’on prend souvent pour un rire : c’est en réalité un signal de soumission propre à la hyène tachetée. Ce détail résume à lui seul une réputation bâtie sur des malentendus. Chasseuse efficace plutôt que charognarde par défaut, et cousine des mangoustes plus que parente du chien, elle vit dans des clans où ce sont les femelles qui commandent.

Pas un canidé, malgré les apparences

Avec son allure trapue et sa démarche à l’arrière-train bas, la hyène tachetée est souvent rangée dans la même famille que les chiens et les loups. C’est faux : elle appartient à la famille des Hyaenidae, un groupe distinct qui, sur l’arbre du vivant, est en réalité plus proche des mangoustes et des civettes que des canidés. L’espèce avec laquelle la confusion visuelle est la plus fréquente sur le terrain africain est le lycaon, ou chien sauvage d’Afrique, qui lui est un vrai canidé. On les sépare aisément aux oreilles, rondes chez la hyène et arrondies en grandes coques chez le lycaon, et à la robe, tachetée de façon irrégulière chez l’une, marbrée de plaques nettes noires, fauves et blanches chez l’autre.

Un clan gouverné par les femelles

Chez la hyène tachetée, les femelles dominent systématiquement les mâles, y compris les mâles adultes les plus imposants. Un clan compte de cinq à plus de quatre-vingts individus organisés autour d’une hiérarchie matrilinéaire stricte, où le rang se transmet de mère en fille. Les femelles sont en moyenne plus lourdes et plus agressives que les mâles, une particularité si marquée que leurs organes génitaux externes ressemblent à ceux des mâles, une singularité anatomique documentée chez très peu de mammifères.

Une chasseuse organisée, pas une charognarde

Contrairement à sa réputation, la hyène tachetée tue elle-même la grande majorité de ce qu’elle mange, le charognage ne représentant qu’une part minoritaire de son alimentation selon les études menées dans le Serengeti et le cratère du Ngorongoro. En clan, elle traque des proies bien plus grosses qu’elle, gnous ou zèbres, en les poursuivant sur de longues distances jusqu’à l’épuisement, à une vitesse de pointe proche de 60 km/h. Cette endurance de coureuse de fond, plutôt qu’une explosivité de sprinteuse, est ce qui lui permet de réussir des chasses collectives que peu de félins pourraient mener seuls.

Une mâchoire capable de broyer les os

La mâchoire de la hyène tachetée figure parmi les plus puissantes du monde des carnivores terrestres, rapportée à sa taille. Elle lui permet de broyer les os longs et les crânes que la plupart des autres prédateurs laissent intacts, ce qui lui donne accès à la moelle, une ressource énergétique que ni les lions ni les léopards n’exploitent aussi efficacement. Cette capacité explique pourquoi les restes d’un repas de hyènes sont souvent réduits à presque rien.

Le lion, rival plus que prédateur

Le lion et la hyène tachetée se disputent les mêmes proies dans les mêmes territoires, et les affrontements entre les deux espèces sont fréquents autour d’une carcasse. Le lion tue parfois des hyènes lors de ces conflits, en particulier des jeunes isolés, sans pour autant s’en nourrir : il s’agit d’une élimination de concurrent plus que d’une prédation alimentaire. À l’inverse, les hyènes en nombre suffisant parviennent régulièrement à déloger des lions d’une proie fraîche, renversant le rapport de force que l’on croit acquis.

Un rôle écologique sous-estimé

Classée en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, la hyène tachetée reste présente dans la majeure partie de l’Afrique subsaharienne, malgré des persécutions locales liées à sa mauvaise réputation. En consommant ce qu’elle ne tue pas elle-même, os compris, elle limite la propagation de maladies liées aux carcasses et accélère le recyclage des nutriments dans la savane, un service écologique que sa chasse active, plus fréquente qu’on ne le croit, ne remplace pas.