Le faucon pèlerin : plumage, piqué à 300 km/h et techniques de chasse

En piqué, un faucon pèlerin a été mesuré par GPS à 389 km/h, la vitesse la plus élevée jamais enregistrée chez un animal. Ce record n'a rien d'anecdotique : il résume à lui seul la technique de chasse de l'espèce, qui frappe ses proies en plein vol plutôt que de les poursuivre. L'histoire du faucon pèlerin en France est aussi celle d'un effondrement provoqué par le DDT, puis d'un rétablissement qui compte parmi les grandes réussites de la conservation des rapaces en Europe.

Le piqué le plus rapide mesuré chez un animal

Le faucon pèlerin (Falco peregrinus) a le dos gris bleuté, la poitrine blanche barrée de fines stries sombres et une cagoule noire caractéristique qui encadre l'œil. Les jeunes, plus bruns et striés verticalement plutôt qu'horizontalement, gardent ce plumage juvénile pendant leur première année. L'envergure atteint 1 à 1,2 m selon le sexe, les femelles étant sensiblement plus grandes et plus lourdes que les mâles, jusqu'à 1,3 kg contre 700 g environ.

C'est en piqué, appelé stoop, que le faucon pèlerin développe sa vitesse record : ailes repliées, il se laisse tomber sur sa proie repérée depuis un perchoir ou en vol stationnaire à haute altitude. Le choc, porté avec les serres fermées, assomme ou tue l'oiseau visé sur l'instant. En vol horizontal, sa vitesse de croisière reste beaucoup plus modeste, de l'ordre de 65 à 90 km/h.

Du déclin au DDT jusqu'au retour dans les villes

Dans les années 1950 et 1960, l'usage massif du DDT en agriculture a provoqué l'effondrement des populations de faucons pèlerins en Europe et en Amérique du Nord. Le pesticide, accumulé le long de la chaîne alimentaire, amincissait la coquille des œufs au point que les femelles les brisaient elles-mêmes en couvant. En France, l'espèce avait pratiquement disparu de nombreuses régions à la fin des années 1970.

L'interdiction progressive du DDT à partir des années 1970, associée à des programmes de réintroduction et à la protection des sites de nidification, a permis un rétablissement net des effectifs à partir des années 1980. La population française nicheuse, réduite à quelques dizaines de couples à son plus bas niveau, se compte aujourd'hui en milliers de couples.

Falaises, ponts et tours : l'adaptation aux villes

Le faucon pèlerin niche traditionnellement sur des falaises rocheuses, mais il s'est installé depuis plusieurs décennies sur les cathédrales, les ponts et les tours de grandes villes, où les corniches en hauteur imitent les parois naturelles. Cette colonisation urbaine s'accompagne d'un changement de proies : pigeons et étourneaux remplacent les oiseaux de milieux ouverts, offrant une ressource abondante et disponible toute l'année.

Une chasse construite autour de l'observation

Avant de plonger, le faucon pèlerin passe le plus clair de son temps à observer, posté sur un perchoir dominant ou en vol circulaire à haute altitude. Il repère ses proies grâce à une vue perçante, puis choisit l'angle d'attaque qui lui permet de convertir la hauteur en vitesse. Les proies principales restent les oiseaux de taille moyenne, pigeons, étourneaux et limicoles selon les milieux, capturés presque exclusivement en vol.

• Repérage depuis un point haut ou en vol stationnaire
• Piqué à ailes repliées sur la proie identifiée
• Frappe aux serres, suivie d'une capture au sol ou en vol

Vie de couple et reproduction

Solitaire le reste de l'année, le faucon pèlerin forme des couples monogames qui reviennent souvent année après année sur le même site de nidification. La formation ou le renforcement du couple passe par des parades aériennes spectaculaires, piqués synchronisés et échanges de proies en plein vol. La femelle pond généralement trois à quatre œufs à même la roche ou sur un nid abandonné d'une autre espèce, couvés pendant environ un mois.

Menaces actuelles

Le DDT n'étant plus en cause, les principales menaces qui pèsent aujourd'hui sur le faucon pèlerin sont le dérangement des sites de nidification par l'escalade et les activités de loisir, la collision avec les infrastructures humaines et, localement, le braconnage à des fins de fauconnerie illégale. L'espèce reste classée en préoccupation mineure par l'UICN à l'échelle mondiale, un statut qui reflète le succès de sa reconquête plus qu'une absence de vigilance nécessaire.