La buse variable : plumage, vol et chasse dans les campagnes d’Europe

La buse variable est le rapace diurne le plus commun d’Europe, et son nom dit l’essentiel : aucun autre oiseau du continent ne porte une telle diversité de plumages, du blanc presque pur au brun presque noir, parfois chez des frères et sœurs issus de la même couvée. Elle se tient souvent immobile sur un poteau ou une branche morte en bordure de route, à l’affût, plutôt qu’en vol stationnaire comme le fait le faucon crécerelle. C’est cette silhouette trapue et posée qui la trahit avant même son cri.

Une envergure d’un mètre vingt, un corps taillé pour l’attente

Buteo buteo mesure de 40 à 58 centimètres de long pour une envergure de 110 à 135 centimètres. Le poids varie de 550 grammes à un peu plus d’un kilogramme, les femelles étant nettement plus lourdes que les mâles, comme chez la plupart des rapaces. Le corps est compact, la tête ronde, les ailes larges et arrondies : un gabarit fait pour le vol plané en cercles lents plutôt que pour la vitesse.

Le plumage qui donne son nom à l’espèce

Il n’existe pas un plumage type de la buse variable, il en existe des dizaines. Les ornithologues distinguent des individus clairs, presque crème sur le ventre, des individus sombres, brun chocolat uniforme, et toute une gamme intermédiaire tachetée. Cette variabilité, propre à l’espèce en Europe de l’Ouest, complique l’identification à distance et explique le nom vernaculaire choisi il y a des siècles par les naturalistes.

Buse ou bondrée : le doute qui revient chaque été

La confusion la plus fréquente oppose la buse variable à la bondrée apivore, un rapace de taille et de silhouette proches, présent en France seulement l’été. Trois indices séparent les deux espèces sur le terrain. La bondrée a une petite tête qui dépasse peu du corps en vol, presque serpentiforme, quand la buse a une tête ronde et massive. La bondrée vole les ailes tenues à plat ou légèrement abaissées, alors que la buse plane en V peu ouvert. Enfin, la bondrée se nourrit de larves de guêpes et creuse le sol des nids, un comportement que la buse ne montre jamais.

Un cri de chat plutôt qu’un chant

Le cri de la buse variable est un miaulement aigu et plaintif, souvent décrit comme le son le plus félin de toute l’avifaune européenne. Il porte loin, surtout lors des parades territoriales du printemps, quand le couple exécute des vols en montagnes russes au-dessus du bois de nidification. Ce cri, plus que la silhouette, permet de repérer l’oiseau posé haut dans un arbre, invisible au regard.

Un chasseur opportuniste, pas seulement un planeur

La buse variable passe une bonne partie de sa journée posée à l’affût plutôt qu’en vol. Elle guette depuis un perchoir bas et fond sur sa proie en quelques secondes. Le campagnol des champs domine son régime dans la plupart des régions d’Europe, au point que les populations de buses suivent les cycles d’abondance de ce petit rongeur d’une année sur l’autre. Elle complète ce régime avec des oiseaux, des lapins, des reptiles, des lombrics ramassés au sol après la pluie et des charognes trouvées le long des routes.

Reproduction et longévité

La ponte a lieu entre mars et mai, avec deux à quatre œufs couvés pendant environ un mois. Les jeunes quittent le nid vers six semaines mais restent dépendants des parents plusieurs semaines encore. La maturité sexuelle arrive vers deux ou trois ans. Une buse variable bien née en captivité ou protégée peut dépasser vingt-cinq ans, une longévité rare chez un rapace de cette taille.

Une aire de répartition qui va de l’Irlande au Japon

La buse variable niche sur presque tout le continent européen, de l’Irlande à l’Oural, et se retrouve jusqu’en Sibérie et au Japon sous des formes locales parfois considérées comme des sous-espèces à part. Les populations du nord et de l’est, en Scandinavie et en Russie, migrent en hiver vers l’Europe de l’Ouest ou l’Afrique subsaharienne, quand les oiseaux des régions tempérées, comme la France, restent sédentaires toute l’année. Cette différence de comportement entre voisins de la même espèce se voit d’ailleurs en automne, quand des groupes de buses migratrices traversent le ciel en formations lâches, un spectacle que l’oiseau sédentaire, solitaire par nature, ne montre jamais.

Statut et présence en France

L’espèce est classée en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, avec une population européenne stable, voire en légère hausse dans certaines régions grâce à l’arrêt du tir des rapaces et à l’usage plus raisonné des pesticides. Elle reste néanmoins vulnérable aux collisions routières, une part non négligeable de sa nourriture se trouvant justement sur les bas-côtés fauchés.

Cette abondance ne doit rien au hasard. La buse variable s’accommode d’une large gamme d’habitats, du bocage aux lisières forestières, tant qu’elle y trouve des perchoirs et des rongeurs. C’est cette souplesse, plus que la beauté de son vol, qui explique sa réussite écologique.