Lémuriens de Madagascar : 95 % des espèces menacées d’extinction

Tous les lémuriens du monde vivent à un seul endroit : Madagascar et les îles voisines des Comores. Aucune autre famille de primates n’est endémique à ce point d’un seul territoire. C’est aussi la famille de primates la plus menacée de la planète : selon la dernière évaluation de l’UICN, 95 % des espèces connues risquent de disparaître.

Cent pour cent endémiques, nulle part ailleurs

Les lémuriens forment un sous-ordre de primates, les Lémuriformes, apparu à Madagascar après que leurs ancêtres eurent traversé le canal du Mozambique, probablement sur des radeaux de végétation, il y a environ 60 millions d’années. Isolés sur l’île depuis, ils se sont diversifiés en 111 espèces et sous-espèces recensées à ce jour, du microcèbe de Madame Berthe, plus petit primate vivant avec ses 30 grammes, à l’indri, le plus grand lémurien encore existant.

Cette diversification en vase clos explique pourquoi aucune espèce de lémurien ne vit à l’état sauvage ailleurs qu’à Madagascar et aux Comores. Une forêt détruite sur l’île n’a pas d’équivalent où l’espèce pourrait se replier.

Certaines lignées ont pris des formes que l’on ne retrouve chez aucun autre primate. L’aye-aye, Daubentonia madagascariensis, possède un doigt médian aminci et allongé qu’il enfonce dans le bois pour extraire les larves d’insectes, une technique de recherche de nourriture unique parmi les mammifères. L’indri, lui, se distingue par un chant sonore et modulé, audible à plusieurs kilomètres dans la forêt humide, que les familles utilisent pour marquer leur territoire au lever du jour.

Un déclin mesuré, pas estimé

Le chiffre de 95 % vient de la réévaluation menée par l’UICN pour la liste rouge, qui a examiné une à une les espèces de lémuriens connues. Cinq d’entre elles figurent parmi les 25 primates les plus menacés du monde sur la période 2018-2020, un classement établi conjointement par l’UICN et la Société zoologique internationale de Bristol. Aucun autre groupe de mammifères n’affiche une proportion aussi élevée d’espèces en danger.

La forêt disparaît plus vite que les espèces ne peuvent s’adapter

La destruction de l’habitat reste la cause principale du déclin. Elle prend plusieurs formes qui se combinent sur le terrain :

• La coupe de bois pour la production de charbon, principal combustible domestique dans une grande partie du pays.
• Le défrichement agricole sur brûlis, pratiqué faute d’alternative économique dans les zones rurales.
• L’extraction minière artisanale, qui fragmente des forêts déjà réduites à des îlots isolés.

Madagascar a perdu plus de 40 % de sa couverture forestière depuis les années 1950, et cette fragmentation isole des populations de lémuriens devenues trop petites pour se maintenir génétiquement sur le long terme.

Le braconnage s’ajoute à la perte d’habitat

Dans les régions les plus pauvres, la viande de lémurien est parfois consommée faute d’autre source de protéines animales. Un commerce illégal existe aussi pour la vente comme animaux de compagnie, en particulier pour les jeunes lémuriens capturés au nid. Ces deux pressions s’ajoutent à la déforestation plutôt que de la remplacer, ce qui explique pourquoi des espèces vivant dans des forêts encore relativement intactes restent malgré tout menacées.

Des disperseurs de graines difficiles à remplacer

Plusieurs espèces de lémuriens, en particulier les grands lémuriens du genre Varecia, avalent des fruits entiers et disséminent leurs graines sur de longues distances en se déplaçant dans la canopée. Certaines plantes malgaches à grosses graines dépendent presque exclusivement de ce transit intestinal pour germer, faute d’autre animal assez grand pour les avaler et les transporter loin du pied de l’arbre mère. La disparition d’un lémurien disperseur peut donc entraîner, avec un décalage de plusieurs décennies, celle des arbres qu’il aidait à régénérer.

Des efforts de conservation ciblés

Plusieurs parcs nationaux, dont Ranomafana et Andasibe, protègent aujourd’hui des populations suivies sur le long terme, avec un appui international pour la recherche et la surveillance anti-braconnage. Le sifaka de Verreaux, connu pour sa façon de traverser le sol en bonds latéraux les bras levés faute de pouvoir marcher à quatre pattes, figure parmi les espèces suivies de près dans ces réserves, tout comme le maki catta, plus commun mais lui aussi en recul dans son aire naturelle du sud-ouest malgache. Le tourisme d’observation, quand il reste encadré, apporte des revenus locaux qui rendent la forêt plus utile debout qu’abattue. Ces efforts ralentissent le déclin sans l’inverser : la trajectoire de la plupart des espèces reste orientée vers un risque d’extinction croissant si la déforestation se poursuit au rythme actuel.