Les animaux en W : le wapiti, le wombat et le wallaby

Le wapiti brame dans les forêts d’Amérique du Nord, le wombat creuse des galeries de vingt mètres sous les prairies australiennes et le wallaby bondit sur des rochers que les grands kangourous évitent. Rien ne relie a priori ces animaux venus de continents différents, sinon une initiale rare, empruntée pour la plupart directement à l’anglais faute de nom français courant. Cervidé, marsupiaux, oiseau coureur et poissons rapides : voici sept espèces bien réelles qui partagent la lettre W, chacune avec un trait qui sort de l’ordinaire.

Trois marsupiaux et un cervidé qu’on confond souvent

Le wapiti (Cervus canadensis) est le deuxième plus grand cervidé du monde après l’orignal, présent dans l’ouest de l’Amérique du Nord et en Sibérie orientale. Le mâle porte des bois pouvant peser jusqu’à quinze kilos et pousse en automne un brame perçant, très différent du raire plus grave du cerf élaphe européen.

Le wallaby regroupe plusieurs dizaines de petites espèces de marsupiaux australiens, comme le wallaby de Bennett ou le wallaby des rochers, toutes nettement plus petites que le kangourou roux. Le wallaroo (Osphranter robustus) occupe une position intermédiaire : plus trapu qu’un wallaby, plus petit qu’un grand kangourou, il vit sur des terrains rocheux et escarpés que les kangourous évitent.

Un marsupial fouisseur et un oiseau qui ne vole pas

Le wombat creuse des terriers qui peuvent dépasser vingt mètres de long, dotés d’une entrée large et de plusieurs galeries. Sa poche, contrairement à celle du kangourou, s’ouvre vers l’arrière : un détail qui évite à la femelle de se remplir de terre en creusant, le petit restant protégé pendant qu’elle avance dans le sol. Ses crottes ont une forme cubique presque parfaite, une particularité unique chez les mammifères qui empêche les petits tas déposés en hauteur, sur une pierre ou une souche, de rouler et de perdre leur fonction de marquage territorial.

Le weka (Gallirallus australis) est un râle terrestre de Nouvelle-Zélande, incapable de voler comme la plupart des oiseaux insulaires isolés de tout prédateur terrestre avant l’arrivée de l’humain. Opportuniste, il fouille les campements pour y voler de la nourriture, un comportement qui lui a valu une réputation de petit voleur chez les randonneurs néo-zélandais. Il complète son régime avec des insectes, des graines et à l’occasion des œufs, ce qui en fait l’un des rares oiseaux terrestres néo-zélandais à avoir survécu à l’arrivée des rats et des chats introduits.

Deux poissons rapides et convoités

Le wels, ou silure glane (Silurus glanis), est le plus grand poisson d’eau douce d’Europe : certains individus dépassent deux mètres et cent kilos, notamment dans le Rhône, le Pô ou le Danube où l’espèce a été introduite. Prédateur au fond des grands cours d’eau, il chasse à l’affût grâce à ses longs barbillons sensibles aux vibrations. Des observations filmées sur le Tarn ont montré des individus remontant volontairement en surface pour happer des pigeons posés au bord de l’eau, un comportement de chasse rare chez un poisson d’eau douce européen.

Le wahoo (Acanthocybium solandri) est un poisson pélagique des mers chaudes, capable de pointes de vitesse parmi les plus élevées du règne marin sur de courtes distances. Il chasse en solitaire ou en petits groupes lâches, contrairement aux bancs compacts de nombreux autres poissons pélagiques.

Du brame du wapiti aux crottes cubiques du wombat, en passant par le wels capable de happer un pigeon en surface, ces sept animaux montrent qu’une lettre rare peut malgré tout réunir des comportements spectaculaires. Chacun a développé, à sa manière, une réponse originale à son environnement, que ce soit un terrain rocheux, un grand fond marin ou une île longtemps sans prédateur terrestre.