Les animaux en Z : le zèbre de Grévy, la zibeline et leurs habitats

La lettre Z est plus généreuse qu’il n’y paraît : deux espèces de zèbres, un mustélidé recherché pour sa fourrure, un bovin domestique à bosse, un petit carnivore odorant et jusqu’à un papillon toxique s’y rangent sans forcer. Voici ces espèces, avec ce qui les rend reconnaissables sur le terrain plutôt qu’un simple inventaire de noms.

Deux zèbres, deux modes de vie

Le zèbre de Grévy (Equus grevyi) est le plus grand des équidés sauvages, endémique des plaines semi-arides d’Éthiopie et du nord du Kenya. Ses rayures, plus fines et plus serrées que celles des autres zèbres, s’arrêtent net sur un ventre blanc. C’est aussi le seul zèbre réellement solitaire : les mâles défendent un vaste territoire tandis que femelles et jeunes forment des groupes changeants. L’espèce est classée en danger par l’UICN, avec moins de trois mille individus estimés à l’état sauvage.

Le zèbre des plaines (Equus quagga), plus répandu de l’Afrique de l’Est à l’Afrique australe, vit au contraire en harems stables composés d’un mâle, de plusieurs femelles et de leurs petits, qui restent ensemble sur plusieurs années. Ses rayures, plus larges, s’étendent jusque sous le ventre, à l’inverse de celles du zèbre de Grévy.

La zibeline, une fourrure qui a façonné une frontière

La zibeline (Martes zibellina) est un petit mustélidé de la taïga sibérienne, mesurant de 35 à 56 centimètres sans la queue. Chasseuse nocturne et solitaire de rongeurs et d’oiseaux, elle change de teinte selon la saison, brun foncé en été, plus pâle en hiver. Sa fourrure, l’une des plus prisées au monde depuis des siècles, a motivé une bonne partie de l’expansion russe vers l’est de la Sibérie, les chasseurs de zibelines précédant souvent les colons.

Le zébu, un bovin taillé pour la chaleur

Le zébu (Bos taurus indicus) se reconnaît à sa bosse, une masse de muscle et de graisse située sur le garrot, et au fanon de peau qui pend sous son cou. Originaire du sous-continent indien, il est aujourd’hui élevé en Afrique, en Asie et au Brésil pour sa résistance à la chaleur et aux tiques, nettement supérieure à celle des bovins européens. Certaines races, comme le Nelore brésilien, ont été sélectionnées à partir de zébus indiens importés à la fin du dix-neuvième siècle.

La zorille, la mouffette d’Afrique

La zorille (Ictonyx striatus) porte un pelage noir et blanc contrasté qui avertit les prédateurs à distance, une stratégie appelée aposématisme. En cas de menace, elle projette une sécrétion nauséabonde depuis ses glandes anales, la même défense que la mouffette américaine bien qu’elles ne soient pas apparentées. Nocturne, elle se nourrit de rongeurs, d’insectes et occasionnellement de fruits dans les zones sèches et pierreuses d’Afrique subsaharienne.

Le zygène, un papillon toxique en plein jour

Le zygène regroupe plusieurs dizaines d’espèces de papillons de nuit qui, contrairement à la majorité de leurs cousins, volent en plein jour dans les prairies fleuries d’Europe. Leurs ailes rouges et noires signalent une réalité biologique précise : leur corps contient des composés cyanogènes, capables de libérer du cyanure, qui les rendent toxiques pour la plupart des prédateurs. La période de vol s’étend généralement d’avril à août selon l’espèce et l’altitude.

Sous les tropiques : oiseaux et poissons

Les zostérops forment un vaste groupe de petits oiseaux forestiers d’Afrique, d’Asie et des îles du Pacifique, reconnaissables à l’anneau blanc qui cerne leur œil. Plusieurs espèces insulaires, isolées sur une seule île, sont aujourd’hui menacées par la déforestation et l’introduction de prédateurs comme le rat.

Dans les récifs coralliens indo-pacifiques, le zancle (Zanclus cornutus), ou poisson-cocher, se reconnaît à son long filament dorsal et à ses bandes noires et jaunes. Souvent confondu avec les poissons-papillons, il n’appartient pourtant pas à la même famille. Le zébrasome voile (Zebrasoma veliferum), un poisson-chirurgien du même habitat, déploie une nageoire dorsale démesurée quand il se sent menacé, ce qui le fait paraître deux fois plus grand qu’il ne l’est réellement.

Du zèbre solitaire des plaines éthiopiennes au poisson-cocher des récifs coralliens, la lettre Z réunit des espèces qui n’ont en commun que leur initiale. C’est justement cette diversité de milieux, montagne froide, taïga, savane chaude et récif tropical, qui rend cette liste plus riche que la plupart des lettres voisines de l’alphabet.