Les animaux en U : l’urial, l’uakari et l’uraète

U est l’une des lettres les plus pauvres du règne animal en français : peu de noms vernaculaires commencent réellement par elle, et les listes qui circulent en ligne comblent souvent le vide avec des espèces mal orthographiées ou des catégories entières présentées comme des animaux uniques. Voici ce qui reste quand on ne garde que ce qui est vérifiable.

Un mouflon d’Asie centrale et un singe au visage nu

L’urial (Ovis vignei) est un mouflon sauvage des zones montagneuses d’Asie centrale, du Kazakhstan au Pakistan. Les mâles portent des cornes recourbées en spirale qui peuvent dépasser un mètre de longueur. L’espèce est classée vulnérable par l’UICN, principalement à cause de la chasse et de la concurrence avec le bétail domestique pour les pâturages d’altitude.

L’uakari chauve (Cacajao calvus) vit dans les forêts inondées d’Amazonie occidentale, au Brésil et au Pérou. Son visage rouge vif, dépourvu de poils et de pigmentation protectrice, rougit ou pâlit selon son état de santé, un peu comme un indicateur visuel pour le reste du groupe. Il vit en troupes qui peuvent réunir plusieurs dizaines d’individus et se nourrit surtout de graines dures qu’il ouvre avec des canines puissantes.

Un rapace nécrophage et un paresseux nageur

L’urubu à tête rouge (Cathartes aura) est un vautour américain qui repère les carcasses grâce à un odorat exceptionnellement développé pour un oiseau, capable de détecter le gaz dégagé par une charogne à travers la canopée. Il plane des heures sans presque battre des ailes, en exploitant les colonnes d’air chaud. On le trouve du Canada à l’Amérique du Sud.

L’unau (Choloepus didactylus), ou paresseux à deux doigts, vit dans les forêts d’Amérique du Sud. Son métabolisme est si lent qu’il ne descend de son arbre qu’une fois par semaine environ, pour déféquer au sol. Des algues vertes colonisent parfois sa fourrure, ce qui l’aide à se fondre dans le feuillage face aux rapaces.

Un porc-épic, une vipère et un lézard du désert

L’urson, nom donné en français nord-américain au porc-épic d’Amérique (Erethizon dorsatum), porte environ trente mille piquants qu’il ne projette pas, contrairement à une idée répandue : il les plante par contact direct lorsqu’un prédateur s’approche trop.

L’urutu (Bothrops alternatus) est un serpent venimeux d’Amérique du Sud, présent dans les zones humides d’Argentine, d’Uruguay et du sud du Brésil. Son venin hémotoxique en fait l’un des serpents responsables du plus grand nombre de morsures documentées dans la région.

L’uromastyx (Uromastyx acanthinurus), fouette-queue d’Afrique du Nord, est un lézard herbivore du désert dont la queue épaisse et épineuse sert d’arme défensive. Il passe l’essentiel de la journée dans un terrier pour échapper à la chaleur et n’en sort qu’aux heures les plus tempérées.

Les urodèles, une classe entière plutôt qu’une espèce

Le terme urodèle ne désigne pas un animal en particulier mais tout un ordre d’amphibiens, celui des salamandres et des tritons, plus de sept cents espèces réparties surtout dans l’hémisphère nord. Leur point commun est la capacité à régénérer un membre, une partie de la queue ou même certains organes internes après une blessure, une faculté que l’on ne retrouve chez aucun mammifère.

Certaines espèces d’urodèles conservent à l’âge adulte des branchies externes normalement présentes seulement au stade larvaire, un phénomène appelé néoténie. Cette liste s’arrête là : plusieurs autres noms parfois cités pour la lettre U, comme un aigle australien ou un oiseau africain à huppe, n’ont pas pu être rattachés à une espèce réelle et n’ont donc pas leur place ici.