La gazelle de Speke : morphologie et course dans la savane

Un bruit sec, proche d’un coup de feu étouffé, retentit parfois dans le sud de la Somalie : c’est l’alarme de la gazelle de Speke, amplifiée par une poche de peau qu’elle gonfle sur le nez. Endémique d’un pays en guerre depuis des décennies, cette petite antilope est aussi la moins étudiée du genre Gazella.

Un nez qui se gonfle en poche de résonance

Derrière les narines, la gazelle de Speke porte trois à cinq replis de peau qui, gonflés, forment une poche de la taille d’une demi-balle de tennis. Cette poche fonctionne comme une caisse de résonance : elle amplifie le cri d’alerte de l’animal, une sorte d’éternuement sec comparé au bruit d’une détonation lointaine. Aucune autre gazelle ne possède cet organe. Une hypothèse plus ancienne y voyait aussi un rôle dans le refroidissement de l’air inspiré, mais aucune étude n’a confirmé sérieusement cette fonction thermique.

Un territoire réduit à la Somalie

La gazelle de Speke n’existe à l’état sauvage qu’en Somalie et dans une frange voisine de l’Éthiopie, la région de l’Ogaden. Elle fréquente les broussailles sur sol pierreux et les steppes semi-désertiques, loin des points d’eau permanents. Cette aire, déjà étroite, correspond exactement aux régions les plus touchées par des décennies de conflit armé, ce qui explique l’absence de recensement fiable depuis longtemps. Le nom de l’espèce rend hommage à l’explorateur britannique John Hanning Speke, qui rapporta les premiers spécimens décrits au dix-neuvième siècle depuis cette même corne de l’Afrique.

La plus petite gazelle du continent

Avec 50 à 60 centimètres au garrot et 15 à 25 kilogrammes, la gazelle de Speke est la plus petite représentante africaine du genre Gazella. Le pelage fauve clair du dos est séparé du ventre blanc par une bande sombre étroite, elle-même soulignée d’une ligne plus claire. Les mâles portent des cornes recourbées en S, longues de 25 à 31 centimètres ; celles des femelles, plus droites, dépassent rarement 25 centimètres. En captivité, où son suivi est le plus complet, elle atteint une espérance de vie de dix à douze ans, une longévité comparable à celle des autres petites gazelles africaines.

Une population que plus personne ne mesure

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe la gazelle de Speke en danger depuis 2007, un reclassement à la hausse par rapport au statut vulnérable qu’elle portait auparavant. Aucune estimation fiable du nombre d’individus sauvages n’existe : les derniers travaux de terrain sérieux remontent à une époque antérieure à l’effondrement de l’État somalien, et aucune expédition scientifique n’a pu reprendre le suivi depuis. Ce qui subsiste tient davantage de l’extrapolation que du comptage.

Un régime de plantes sèches

Faute d’un suivi de terrain suivi, le régime de la gazelle de Speke reste décrit à grands traits : herbes courtes de la saison des pluies, feuillage des arbustes épineux le reste de l’année, et une tolérance marquée à la dessiccation des plantes en fin de saison sèche. Cette souplesse alimentaire, commune aux petites gazelles des zones arides, lui permet de limiter sa dépendance aux points d’eau dans une région où ils se raréfient chaque année davantage.

Une population de zoo mieux connue que la population sauvage

En 1972, quatre gazelles de Speke sauvages, un mâle et trois femelles, ont fondé la lignée élevée au zoo de Saint-Louis, aux États-Unis. Cet élevage est devenu un cas d’école en biologie de la conservation : des chercheurs ont longtemps présenté ce programme comme la preuve qu’une sélection ciblée pouvait éliminer la dépression de consanguinité chez une espèce menacée. Une réanalyse plus récente a nuancé cette conclusion, montrant que l’amélioration observée tenait surtout à de meilleures conditions d’élevage qu’à la sélection génétique elle-même. Le débat scientifique reste ouvert, mais un fait demeure : la biologie de la gazelle de Speke est aujourd’hui mieux documentée en captivité qu’à l’état sauvage.

Vie sociale discrète

Les informations sur le comportement social de la gazelle de Speke restent parcellaires, faute d’observations récentes sur le terrain. Les rares données disponibles décrivent de petits groupes, souvent moins de dix individus, plutôt qu’un troupeau organisé autour d’un mâle dominant comme chez la gazelle de Thomson. Les jeunes mâles se tiennent à l’écart des groupes de femelles en dehors de la période de reproduction. Elle réduit son activité aux heures les plus fraîches, tôt le matin et en fin de journée, une adaptation partagée par plusieurs habitants du désert somalien. Faute de zoologistes sur place, une part de cette biologie demeure, aujourd’hui encore, inconnue. Les naissances, observées surtout en captivité, se concentrent sur un seul petit par portée, caché dans la végétation basse durant les premières semaines comme chez la plupart des gazelles de petite taille.