La gazelle de Thomson : silhouette, agilité et savanes africaines

Une gazelle de Thomson qui exécute une série de bonds verticaux, pattes raides, juste après avoir repéré un guépard, ne fuit pas encore. Elle prévient : le prédateur a été vu, la poursuite ne servirait à rien. Ce comportement, appelé pronking, distingue une antilope commune des plaines du Serengeti et du Maasai Mara, dont la population a pourtant fortement reculé en un demi-siècle.

Un signal envoyé au prédateur

Le pronking consiste en une série de sauts verticaux, pattes tendues et raides, dos légèrement arqué, exécutés sur place ou en trottinant juste après la détection d’un prédateur. Les éthologues y voient un signal honnête, au sens de la théorie du handicap formulée par Amotz Zahavi : seul un animal en pleine forme physique peut se permettre de dépenser cette énergie plutôt que de fuir directement. Le message revient à dire au chasseur qu’une poursuite serait vaine.

Les jeunes et les femelles pronkent plus volontiers que les mâles adultes, qui comptent davantage sur leur vitesse pure une fois la fuite engagée. Cette vitesse atteint environ 70 kilomètres par heure sur la distance, suffisante pour épuiser la plupart des poursuivants autres que le guépard.

La bande noire qui trompe les visiteurs

Sur les mêmes plaines du Kenya et de la Tanzanie vit la gazelle de Grant, plus grande, avec laquelle la gazelle de Thomson est constamment confondue par les visiteurs de safari. Le critère qui sépare les deux espèces se lit sur le flanc : la gazelle de Thomson porte une bande noire continue, large, qui court de l’épaule à la hanche et se prolonge sur la queue sombre, tandis que chez la gazelle de Grant cette bande est fine ou absente. La croupe tranche aussi : blanche mais bordée par le bas de cette bande noire chez la gazelle de Thomson, elle remonte largement sur le dos, sans bordure sombre, chez la gazelle de Grant.

La taille tranche aussi. La gazelle de Thomson ne dépasse guère 65 centimètres au garrot pour 15 à 25 kilogrammes. La femelle ne porte que des cornes rudimentaires, parfois aucune, alors que la femelle de Grant en porte toujours de fines et symétriques.

Une silhouette taillée pour la course

Les mâles arborent des cornes annelées en forme de lyre, recourbées vers l’arrière puis vers l’avant à l’extrémité, longues de 25 à 45 centimètres. Le pelage fauve du dos tranche nettement avec le ventre blanc, séparation que souligne justement la bande noire. De grands yeux placés sur les côtés de la tête et des oreilles mobiles complètent un appareil sensoriel tourné vers la détection précoce du danger, condition de survie dans un paysage sans relief où se cacher.

Une brouteuse qui suit les grands troupeaux

La gazelle de Thomson suit souvent les colonnes de gnous et de zèbres lors de la grande migration du Serengeti, non pour la protection du nombre mais pour la repousse qu’ils laissent derrière eux. Les gnous et les zèbres consomment les herbes hautes et fibreuses, ce qui fait apparaître une repousse tendre et courte, exactement ce que broute la gazelle de Thomson. Cette succession alimentaire, bien documentée par les écologues du Serengeti, explique pourquoi les gazelles arrivent souvent sur une zone quelques semaines après les grands troupeaux plutôt qu’en même temps qu’eux. Le régime reste presque exclusivement composé d’herbes courtes et de jeunes pousses, avec un net rejet des tiges ligneuses que d’autres antilopes tolèrent mieux. Contrairement à la gazelle de Grant, elle reste dépendante de points d’eau réguliers, ce qui limite ses incursions dans les zones les plus arides de la région.

Un déclin documenté au Serengeti

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe la gazelle de Thomson comme quasi menacée. Une étude portant sur l’écosystème du Serengeti a mesuré un recul d’environ 60 % des effectifs entre les années 1970 et le début des années 2000, attribué à la concurrence avec le bétail domestique en périphérie des aires protégées, au braconnage et à la fragmentation des couloirs de migration.

Le faon caché dans les hautes herbes

La gestation dure environ cinq mois et demi. La femelle met bas un faon unique, qu’elle dissimule dans les herbes hautes pendant les deux à trois premières semaines, ne revenant que pour l’allaiter. Le faon reste immobile de longues heures, une stratégie qui limite les odeurs et les mouvements susceptibles d’attirer un prédateur. Il rejoint le troupeau une fois capable de suivre sa mère à la course, là où chacals et rapaces guettent les nouveau-nés, un retard se paie cher.