L’éléphant de mer du Sud : taille, poids et dimorphisme sexuel

Un mâle éléphant de mer du Sud peut peser huit fois plus qu’une femelle de la même espèce, l’un des écarts de taille les plus marqués chez les mammifères. Ce phoque géant plonge aussi à plus de 2 000 mètres de profondeur, plus profond que la plupart des sous-marins habités. Sa trompe, qui lui vaut son nom, ne sert ni à respirer sous l’eau ni à se nourrir : elle amplifie ses rugissements sur les plages de reproduction.

Le plus grand des phoques

L’éléphant de mer du Sud (Mirounga leonina) est le plus grand pinnipède du monde. Le mâle mesure de 4 à 5 mètres et pèse en moyenne entre 1 500 et 3 000 kilogrammes, certains records dépassant 3 700 kilogrammes. La femelle, bien plus petite, mesure 2,5 à 3 mètres pour 400 à 800 kilogrammes. Ce rapport de taille, parmi les plus élevés observés chez un mammifère, permet aux mâles dominants de contrôler des harems de plusieurs dizaines de femelles sur les plages de reproduction.

Une trompe et des vibrisses

Seul le mâle adulte porte une trompe charnue, ou proboscis, qui se développe pleinement vers l’âge de huit ans et qu’il gonfle pour amplifier ses rugissements lors des affrontements territoriaux. De longues vibrisses entourent son museau et lui permettent de détecter les mouvements de l’eau dans l’obscurité des profondeurs. Le pelage, brun foncé chez les jeunes et plus clair chez les adultes, recouvre une couche de graisse épaisse de plusieurs centimètres, l’isolant du froid aussi bien sur la banquise que dans une eau proche de zéro degré.

Lent sur terre, endurant en mer

Sur le sable ou la roche, l’éléphant de mer du Sud se déplace difficilement, à une allure qui dépasse rarement 8 kilomètres à l’heure par reptation. Dans l’eau, ses nageoires pectorales en forme de palettes et sa nageoire caudale puissante lui donnent une tout autre aisance. L’animal peut rester en mer plusieurs mois d’affilée, parcourant des milliers de kilomètres entre deux séjours à terre pour muer ou se reproduire.

Des plongées de deux heures

C’est en plongée que l’espèce impressionne le plus : un éléphant de mer du Sud peut descendre à plus de 2 000 mètres et rester immergé près de deux heures, l’un des records de plongée chez les mammifères marins. Ses grands yeux, adaptés à la faible luminosité, l’aident à repérer ses proies dans une obscurité presque totale. Ces plongées répétées, jour et nuit, servent presque exclusivement à se nourrir.

Poissons et calmars des grands fonds

L’éléphant de mer du Sud se nourrit principalement de poissons et de calmars, capturés justement dans ces zones profondes où peu de prédateurs le concurrencent. Cette spécialisation lui évite une compétition directe avec les phoques et otaries qui chassent plus près de la surface. Il avale ses proies entières, sans les mâcher, une méthode partagée par la plupart des phocidés.

Des combats bruyants pour le harem

Chaque année, les mâles se disputent les meilleures plages de reproduction au prix de combats violents, parfois mortels, où la trompe amplifie des rugissements audibles à plusieurs centaines de mètres. Le vainqueur s’accouple avec la majorité des femelles présentes, tandis que les autres mâles restent en périphérie. La gestation dure environ onze mois, avec une implantation différée qui retarde le développement de l’embryon de quelques mois après l’accouplement.

Une espèce reconstituée, pas hors de danger

Chassé jusqu’au bord de l’extinction pour son huile au dix-neuvième siècle, l’éléphant de mer du Sud compte aujourd’hui environ 650 000 individus répartis sur les îles subantarctiques, de la Géorgie du Sud aux Kerguelen. L’Union internationale pour la conservation de la nature le classe en préoccupation mineure, un statut qui masque des disparités locales : certaines colonies reculent encore, sous l’effet du changement climatique qui modifie la disponibilité de leurs proies. La protection de leurs zones de reproduction reste la meilleure garantie de leur avenir.