L’éléphant d’Asie : différences avec son cousin africain et vie de groupe

L'éléphant d'Asie se reconnaît d'un coup d'œil à ses oreilles, bien plus petites et arrondies que celles de son cousin africain, et à son dos convexe qui culmine au niveau du crâne. Chez les mâles, les défenses ne sont pas systématiques : une partie d'entre eux, appelés makhna en Inde, n'en développe jamais. Voilà l'animal pour lui-même, sans le comparer trait pour trait à l'espèce africaine.

Un dos bombé et un front à deux dômes

Elephas maximus a le dos convexe ou droit, le point le plus haut du corps se situant au niveau du crâne, contrairement au dos creusé de l'éléphant d'Afrique. Son front porte deux bosses arrondies bien visibles, séparées par un léger sillon, un trait propre à l'espèce asiatique. La peau, plus lisse que celle de son cousin africain, reste néanmoins épaisse et peu poilue, avec quelques touffes plus fournies sur le crâne et le bout de la queue chez les jeunes.

Des oreilles petites, une trompe à un seul doigt

Les oreilles de l'éléphant d'Asie sont nettement plus petites que celles de l'espèce africaine et ne dépassent jamais la ligne du cou. Sa trompe, elle, se termine par une seule protubérance charnue en forme de doigt, contre deux chez l'éléphant d'Afrique, ce qui l'oblige à enrouler l'extrémité autour d'un objet plutôt qu'à le pincer entre deux appendices. Cette trompe, qui peut peser une centaine de kilogrammes, contient des milliers de faisceaux musculaires et sert aussi bien à arracher des feuilles qu'à aspirer de l'eau pour la projeter dans la bouche.

Des défenses réservées à une partie des mâles

Chez l'éléphant d'Asie, les femelles ne portent pas de défenses visibles, tout au plus de courtes pointes appelées tushes qui dépassent à peine des lèvres. Chez les mâles, une partie seulement développe des défenses : les autres, dépourvus, sont appelés makhna en Inde et restent parfaitement fertiles. Cette absence de défenses chez de nombreux mâles est propre à l'espèce asiatique et s'est même accentuée dans certaines populations fortement braconnées, où l'absence de défenses est devenue un avantage de survie transmis aux générations suivantes.

Mensurations : plus petit que l'éléphant d'Afrique

Un mâle adulte mesure en moyenne 2,75 mètres au garrot pour un poids pouvant atteindre 4 tonnes, exceptionnellement davantage chez les plus grands individus recensés. Les femelles, plus petites, atteignent environ 2,4 mètres au garrot pour un poids maximal proche de 2,7 tonnes. Malgré cette masse, l'éléphant d'Asie peut atteindre environ 40 kilomètres à l'heure sur de courtes distances, une vitesse surprenante pour un animal de cette taille.

Barrissements et vie de troupeau matriarcal

Les éléphants d'Asie communiquent par des barrissements, mais aussi par des grondements graves inaudibles pour l'oreille humaine, qui portent sur plusieurs kilomètres à travers le sol et la végétation. Le troupeau, formé de femelles apparentées et de leurs petits, est dirigé par une matriarche qui décide des trajets de déplacement et transmet sa connaissance des points d'eau aux générations suivantes. Les mâles quittent le groupe natal à la puberté et mènent ensuite une vie solitaire ou en petits groupes de célibataires.

Six jeux de molaires pour toute une vie

L'éléphant d'Asie ne possède à aucun moment de dentition complète de rechange comme la plupart des mammifères : il use successivement six jeux de molaires au cours de sa vie, chaque nouvelle molaire poussant par l'arrière de la mâchoire pour repousser la précédente vers l'avant. Passé la sixième et dernière série, généralement autour de soixante ans, l'animal ne peut plus mastiquer correctement et s'affaiblit progressivement faute de pouvoir se nourrir, une cause de mortalité naturelle fréquente chez les individus les plus âgés.

Seize heures par jour à se nourrir

Herbivore, l'éléphant d'Asie passe environ seize heures par jour à s'alimenter, pour ingérer jusqu'à 150 kilogrammes de végétaux quotidiennement : écorces, feuilles, bambous, fruits et cultures agricoles lorsque la forêt jouxte des champs. Les mâles adultes traversent aussi des périodes de musth, plusieurs semaines où la testostérone grimpe fortement et où une sécrétion s'écoule des glandes temporales situées entre l'œil et l'oreille, rendant l'animal plus agressif et plus actif sexuellement.

Une espèce en danger, forêt par forêt

L'UICN classe l'éléphant d'Asie en danger d'extinction, avec une population sauvage estimée à moins de 50 000 individus répartis dans treize pays, de l'Inde au Vietnam en passant par la Thaïlande, le Sri Lanka et l'Indonésie. La fragmentation des forêts par l'agriculture et les infrastructures routières multiplie les conflits directs avec les populations humaines, aujourd'hui la première cause de mortalité pour l'espèce dans plusieurs régions d'Inde et d'Asie du Sud-Est.