L’éland du Cap : cornes spiralées, habitat et reproduction
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Un éland du Cap adulte peut peser plus de huit cents kilogrammes et franchir, malgré tout, un obstacle de deux mètres depuis l’arrêt. C’est la plus grande antilope du monde, et l’une des plus indifférentes à son propre poids. Elle vit en troupeaux mouvants dans les savanes et les zones boisées d’Afrique australe et orientale, où son nom scientifique, Taurotragus oryx, désigne un bovidé aux cornes torsadées portées par les deux sexes, un trait rare chez les antilopes.
La plus grande antilope du monde
L’éland du Cap appartient à la famille des bovidés, dans la même tribu que les koudous et les bongos. Un mâle mesure de 150 à 180 centimètres au garrot et peut dépasser 800 kilogrammes, tandis qu’une femelle, plus légère, pèse entre 300 et 450 kilogrammes pour une hauteur de 125 à 150 centimètres. Le corps est trapu, la tête petite, et un large fanon pend sous l’encolure des mâles âgés. Le pelage varie du fauve au gris bleuté selon l’âge, souvent marqué de fines rayures blanches verticales.
Une corne pour chaque sexe
Contrairement à la plupart des antilopes, où seuls les mâles portent des cornes, les deux sexes de l’éland du Cap en sont pourvus. Celles des mâles sont courtes, épaisses et serrées en spirale, entre 60 et 70 centimètres. Celles des femelles sont plus longues, parfois proches du mètre, mais plus fines et moins vrillées. Chez les mâles, elles servent surtout lors des affrontements de la saison des amours, où deux prétendants s’affrontent front contre front pour établir une hiérarchie.
Un saut qui dément le poids
C’est le trait le plus surprenant de l’espèce. Malgré sa masse, l’éland du Cap saute des barrières de plus de deux mètres depuis un simple arrêt, une performance qui a longtemps compliqué la clôture des réserves sud africaines. En revanche, il tient mal la distance. Sa pointe de vitesse avoisine 70 kilomètres par heure sur quelques centaines de mètres, puis il s’essouffle vite et ralentit. Les lions et les lycaons le savent, et misent sur l’endurance plutôt que sur la vitesse pure pour l’épuiser.
Éland du Cap et éland de Derby, deux cousins à ne pas confondre
On confond parfois l’éland du Cap avec son cousin d’Afrique de l’Ouest et centrale, l’éland de Derby, aussi appelé éland géant. Ce dernier est encore plus imposant, avec un fanon plus développé et un pelage roux vif marqué de nombreuses rayures blanches, parfois une quinzaine, contre huit tout au plus chez l’éland du Cap. Leurs aires ne se chevauchent pas : l’éland de Derby vit dans les savanes boisées du Sénégal au Cameroun et en Centrafrique, tandis que l’éland du Cap occupe l’Afrique australe et l’est du continent, du Kenya à l’Afrique du Sud.
Troupeaux mobiles et régime opportuniste
L’éland du Cap vit en troupeaux de composition changeante, de quelques individus à plusieurs centaines lors des déplacements saisonniers. Les groupes mêlent femelles, jeunes et mâles subadultes, les mâles dominants restant souvent isolés ou en petits groupes de célibataires. Le régime est mixte : herbes en saison des pluies, feuilles, gousses et fruits en saison sèche, et l’animal déterre volontiers des bulbes et des tubercules avec ses sabots pour compenser le manque d’eau libre.
Reproduction et longévité
La gestation dure environ neuf mois et se termine par la naissance d’un veau unique, pesant entre 25 et 35 kilogrammes. Le sevrage intervient vers quatre à cinq mois, mais le jeune reste dans le groupe maternel bien plus longtemps. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers deux ans, les mâles plus tard, une fois qu’ils ont gagné leur place dans la hiérarchie des combats. Un éland du Cap vit en moyenne quinze à vingt ans à l’état sauvage, davantage en captivité.
Une espèce encore commune, mais surveillée
L’UICN classe l’éland du Cap en préoccupation mineure, avec une population estimée à plus de cent mille individus répartis dans une quinzaine de pays. L’espèce reste toutefois chassée pour sa viande et sa peau, et certains élevages sud africains et même russes la domestiquent partiellement pour le lait et la viande, en raison de son tempérament étonnamment docile pour un animal de cette taille. La conservation passe surtout par le maintien de grands espaces ouverts, seuls capables d’accueillir ses déplacements saisonniers.
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