Le nyala : cornes spiralées, dimorphisme et forêts africaines

Un mâle nyala et une femelle nyala se ressemblent si peu qu’on pourrait croire à deux espèces différentes. Lui, gris-brun sombre, hérissé d’une crête de poils le long du dos ; elle, roux vif, sans cornes, rayée de blanc. C’est l’un des antilopes africains où le dimorphisme sexuel va le plus loin, et c’est par là qu’il faut commencer pour comprendre le nyala.

Deux robes pour une seule espèce

Le nyala (Tragelaphus angasii) est un bovidé forestier d’Afrique australe : Afrique du Sud, Mozambique, Zimbabwe, Eswatini et sud du Malawi. Il vit dans les fourrés denses et les boisements de bord de cours d’eau, rarement loin d’un point d’eau. Le mâle adulte pèse entre 98 et 125 kilogrammes pour environ 110 centimètres au garrot, porte des cornes lyrées à pointes claires de 60 à 83 centimètres, et arbore une longue crête de poils sur l’échine. La femelle, dépourvue de cornes, pèse à peine 55 à 68 kilogrammes : presque deux fois moins que le mâle.

Le nyala qu’il ne faut pas confondre avec lui

Le nom prête à confusion avec le nyala de montagne (Tragelaphus buxtoni), une tout autre espèce. Celui-ci ne vit que dans les hauts plateaux d’Éthiopie, autour des monts Bale, à plus de 3000 mètres d’altitude, alors que le nyala commun reste dans les fourrés de plaine du sud du continent. Le nyala de montagne est bien plus massif, avec des mâles qui peuvent dépasser 300 kilogrammes, et son pelage porte beaucoup moins de rayures blanches que celui du nyala commun. L’Union internationale pour la conservation de la nature classe d’ailleurs le nyala de montagne en danger, tandis que le nyala commun reste en préoccupation mineure.

Des troupeaux qui se défont sans cesse

Le nyala n’est pas territorial. Les femelles et les jeunes forment de petits groupes d’une dizaine d’individus qui se mélangent librement avec d’autres hardes au fil des déplacements vers l’eau ou les zones de pâture. Les vieux mâles, en revanche, finissent presque toujours par vivre seuls, s’écartant des groupes une fois leur position de reproducteur dominant établie ou perdue. L’activité se concentre à l’aube et au crépuscule, aux heures les plus fraîches. Le nyala reste un brouteur et un cueilleur de feuillage plutôt qu’un herbivore de plaine ouverte : il consomme des feuilles, des fruits tombés, de jeunes pousses et, dans une moindre mesure, des herbes tendres, ce qui l’attache d’autant plus au couvert forestier que ses concurrentes de savane peuvent s’en passer.

Se fondre plutôt que fuir

Face au lion, au léopard, à la hyène tachetée, au lycaon et, près des points d’eau, au crocodile du Nil, le nyala ne mise pas sur la vitesse. Son pelage sombre et ses rayures verticales le dissolvent dans les jeux d’ombre du sous-bois, et son premier réflexe est de rester immobile plutôt que de détaler. Un cri d’aboiement rauque sert d’alarme au reste du groupe quand la dissimulation ne suffit plus.

Une espèce qui recule surtout à la marge

Le nyala est classé en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, avec des populations globalement stables voire en légère hausse dans les réserves protégées d’Afrique du Sud. La conversion des fourrés en terres agricoles et l’expansion des zones habitées restent la pression principale hors des parcs, en particulier au Mozambique et au Malawi. Là où l’habitat de bord de rivière subsiste, l’espèce se maintient bien mieux que la plupart des antilopes forestières du continent.