Le grand requin blanc : taille, chasse et rencontres avec l’homme

Un adulte de quatre mètres pèse en moyenne une tonne, et l'espèce a longtemps été datée de travers : les scientifiques la croyaient mature à douze ans, elle l'est en réalité vers trente. Le grand requin blanc reste le grand prédateur marin le plus mal connu du grand public, coincé entre la panique des plages et une biologie qu'on commence tout juste à mesurer correctement. Ce qui suit s'en tient aux chiffres vérifiés, pas aux clichés de film catastrophe.

Un lamnidé, pas un monstre de fiction

Carcharodon carcharias appartient à la famille des lamnidés, celle qui regroupe aussi le requin mako et le requin taupe commun, des espèces capables de maintenir une température corporelle supérieure à celle de l'eau environnante grâce à un réseau de vaisseaux sanguins appelé rete mirabile. Cette endothermie régionale chauffe les muscles nageurs, les yeux et le cerveau, ce qui explique la puissance de ses accélérations dans une eau souvent froide.

L'espèce se répartit dans les eaux tempérées et subtropicales du globe : côtes d'Afrique du Sud, de Californie, d'Australie, du Japon, et une population méditerranéenne réduite mais confirmée. Des suivis satellites ont montré que certains individus traversent des océans entiers, de l'Afrique du Sud à l'Australie occidentale et retour, sur des trajets de plusieurs milliers de kilomètres.

Quatre à six mètres, et une vitesse de pointe réelle

Les femelles, plus grandes que les mâles, mesurent en général entre 4 et 5 mètres pour un poids compris entre 680 et 1 100 kilogrammes ; les plus grandes femelles documentées dépassent 6 mètres et 1 900 kilogrammes. Les mâles restent plus modestes, autour de 3,5 à 4 mètres. Les dents triangulaires et dentelées, longues de 5 à 7 centimètres, sont conçues pour trancher plutôt que pour mastiquer : le requin déchire un morceau, secoue la tête, et avale.

Sur de courtes distances, des relevés par accéléromètre ont enregistré des pointes proches de 40 km/h lors d'attaques verticales contre des otaries, la vitesse de croisière habituelle étant beaucoup plus basse, autour de 3 à 5 km/h. C'est cette différence entre vitesse de croisière et pointe explosive qui rend l'attaque par en dessous si efficace : la proie ne voit rien venir avant l'impact.

Une chasse construite sur la surprise

Le grand requin blanc repère ses proies à la vue en s'approchant par en dessous, là où la lumière de surface le rend presque invisible depuis le bas. Il frappe une première fois, se retire, puis attend que sa cible s'affaiblisse avant de revenir l'achever, une tactique qui économise son énergie face à des otaries et des phoques capables de riposter. Le comportement de « spy hopping », où il sort la tête pour observer la surface, sert surtout à repérer des colonies de pinnipèdes depuis le large.

Le régime change avec l'âge. Les juvéniles se nourrissent de poissons et de raies, dans des eaux moins profondes ; ce n'est qu'à partir d'environ 3,5 mètres, quand le squelette et la musculature le permettent, que l'animal bascule vers les proies grasses comme les phoques et les otaries, plus rentables énergétiquement que le poisson.

Peu d'attaques, une réputation disproportionnée

L'International Shark Attack File recense en moyenne une soixantaine de morsures non provoquées par an, toutes espèces de requins confondues, dans le monde entier. Le grand requin blanc est impliqué dans une part significative de ces cas, mais les morsures mortelles restent rares, de l'ordre de quelques cas par an au niveau mondial, souvent liées à une seule morsure exploratoire suivie d'un retrait de l'animal. La plupart des victimes survivent : un requin qui voulait vraiment tuer un être humain de sa taille en aurait largement les moyens.

Une maturité bien plus tardive qu'on ne le croyait

Pendant des décennies, les biologistes ont estimé l'âge des requins blancs à partir de la croissance des anneaux calcifiés de leur colonne vertébrale, en supposant qu'un anneau se formait chaque année. Une étude au carbone 14 publiée en 2014, utilisant les résidus des essais nucléaires atmosphériques comme marqueur temporel, a révisé ces chiffres à la hausse : les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers 33 ans, les mâles vers 26 ans, et l'espèce peut vivre au-delà de 70 ans. Les anciennes estimations, qui parlaient de maturité entre 9 et 15 ans, sous-comptaient donc la croissance réelle de moitié.

La gestation reste mal connue faute d'avoir jamais observé une naissance en mer ; les estimations varient entre 12 et 18 mois, pour une portée de 2 à 10 petits nourris dans l'utérus par des œufs non fécondés, un mode de reproduction appelé oophagie. Les nouveau-nés mesurent entre 1,2 et 1,5 mètre et doivent chasser seuls dès la naissance, sans aucun soin parental.

Vulnérable, et fragilisé par sa propre lenteur

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe le grand requin blanc en catégorie vulnérable. La pêche accidentelle dans les filets destinés à d'autres espèces, la demande pour ses mâchoires et ailerons, et la raréfaction de ses proies naturelles pèsent sur des populations qui se renouvellent lentement, précisément à cause de cette maturité tardive. Une population qui met trois décennies à remplacer ses reproducteurs encaisse mal des prélèvements réguliers.

La protection légale a progressé dans plusieurs pays, Afrique du Sud et Australie en tête, où l'espèce est interdite à la pêche depuis les années 1990. Le grand requin blanc reste un grand prédateur marin que la science elle-même a longtemps mal mesuré, et sa conservation en dépend directement.