L’aigrette garzette : silhouette blanche des zones humides

Un héron blanc aux pattes noires terminées par deux pieds jaune vif : c’est à ce détail, plus qu’à sa silhouette, qu’on reconnaît l’aigrette garzette au bord de l’eau. L’espèce a frôlé la disparition en Europe au tournant du vingtième siècle, victime de la mode des chapeaux à plumes, avant de reconquérir tout le continent depuis les années 1950. Aujourd’hui commune sur le littoral atlantique et méditerranéen, elle continue de gagner du terrain vers le nord.

Des chaussettes jaunes qui trahissent l’espèce

L’aigrette garzette, Egretta garzetta, mesure de 55 à 65 cm pour une envergure de 88 à 106 cm et un poids compris entre 350 et 550 g. Son plumage est entièrement blanc, son bec fin et noir, ses pattes noires. Le détail qui ne trompe pas se trouve au bout des pattes : ses doigts sont jaune vif, un contraste que les ornithologues surnomment ses chaussettes jaunes. En période nuptiale, deux longues plumes fines ornent sa nuque et des plumes effilées apparaissent sur son dos, les fameuses aigrettes qui ont donné son nom à l’espèce et faillirent causer sa perte.

Confondue avec sa grande cousine

L’aigrette garzette se confond souvent avec la grande aigrette, Ardea alba, plus grande, plus lourde, qui mesure de 85 à 100 cm pour une envergure dépassant 1,50 m. La différence de taille suffit rarement à trancher à distance, sur l’eau, sans repère d’échelle : c’est la couleur du bec et des pattes qui départage les deux espèces à coup sûr. La grande aigrette a un bec jaune et des pattes entièrement noires, sans pieds jaunes. L’aigrette garzette a le bec noir toute l’année et ses pieds jaunes bien visibles dès qu’elle marche dans l’eau peu profonde.

Une pêche par agitation des pieds

Carnivore exclusive, l’aigrette garzette se nourrit de petits poissons, d’amphibiens, de crustacés, de mollusques et d’insectes aquatiques. Sa technique la plus caractéristique consiste à agiter un pied dans la vase ou l’eau trouble pour déloger les proies cachées, avant de les saisir d’un coup de bec rapide. Elle chasse aussi à l’affût, immobile, ou en pourchassant activement ses proies en courant dans l’eau peu profonde, ailes déployées pour projeter de l’ombre et débusquer les poissons.

Colonies mixtes et nids de roseaux

Grégaire, l’aigrette garzette niche en colonies, souvent mêlées à d’autres hérons et à des spatules, dans les roselières, les buissons inondés ou la cime des arbres en bordure d’étang. La saison de nidification s’étend de mars à juin. La femelle pond 3 à 5 œufs, couvés à tour de rôle par les deux parents pendant 21 à 25 jours. Les jeunes, nourris par régurgitation, quittent le nid après quatre à cinq semaines mais restent dépendants de leurs parents encore plusieurs semaines.

Silencieuse hors de la colonie

En dehors de la saison de reproduction, l’aigrette garzette reste discrète sur le plan vocal. C’est au sein de la colonie, pendant la nidification, qu’elle devient bruyante : croassements gutturaux à l’arrivée sur le nid, cris rauques lors des parades ou des disputes de voisinage entre couples installés à quelques mètres les uns des autres. Un individu peut vivre une vingtaine d’années, mais l’espérance de vie moyenne dans la nature reste bien plus courte, autour de cinq ans, en raison d’une forte mortalité chez les jeunes de première année.

Une espèce qui remonte vers le nord

L’aigrette garzette est un migrateur partiel : les populations du nord de son aire quittent l’Europe pour hiverner en Afrique, tandis que les oiseaux méditerranéens et atlantiques restent souvent sur place toute l’année, en particulier depuis que les hivers doux limitent le gel des zones humides. Ce réchauffement, couplé à la protection des sites de nidification, lui a permis d’étendre son aire de reproduction vers le nord de la France et jusqu’aux Pays-Bas et à l’Angleterre depuis les années 1990. Classée en préoccupation mineure par l’UICN, elle reste toutefois vulnérable à la destruction et à la pollution des zones humides littorales dont elle dépend entièrement.